2020 VT4 se convierte en el asteroide que más se acercó a la Tierra
19 noviembre, 2020
El pasado 13 de noviembre, a las 5:20 pm UT (equivalentes a las 11:20 am del centro de México), el asteroide 2020 VT4 se convirtió en el que más se ha acercado a nuestro planeta.
La distancia mínima que tuvo con el planeta fue de 400 kilómetros, una altura similar a la que mantiene la Estación Espacial Internacional (EEI). Sobrevoló el Pacífico Sur y casi pasó desapercibido.
Un visitante discreto
Se estima que el tamaño de 2020 VT4 es de entre 5 y 10 metros. En caso de chocar con la Tierra habría tenido consecuencias mínimas. De haberse acercado más a la superficie se habría convertido en una lluvia de meteoritos. Como ejemplo de esto queda el recuerdo de Chelyabinsk en 2013, en aquella ocasión cayó un meteorito de 20 metros de diámetro.
El asteroide fue reconocido por desde el Observatorio Mauna Loa, en Hawaii. El registro se hizo para el Sistema de Alerta Última de impactos-Terrestres de Asteroides (ATLAS, por sus siglas en inglés) por la mañana del sábado 14 de noviembre, 15 horas después del acercamiento. El mayor acercamiento fue apenas 20 horas después del perihelio del asteroide. Este tipo de acercamientos es común.
El encuentro entre la Tierra y 2020 VT4 tuvo efectos distintos en cada uno. Para nuestro planeta no pasó nada significativo pero el asteroide sí sufrió algunos cambios. Su órbita solía ser de 549 días alrededor del Sol, ahora se ha reducido a 315. Su inclinación respecto a la eclíptica, esa curva imaginaria sobre la que la Tierra se desplaza alrededor del Sol, era de 13 grados y ahora es de 10.2 grados. Su nuevo perihelio quedará dentro de la órbita de Venus.
Crédito: NASA / JPL
También su clasificación ha cambiado. Antes del acercamiento era un Objeto Cercano a la Tierra (NEO, por sus siglas en inglés) de tipo Apolo transverso a la Tierra. Ahora se le clasifica como un asteroide Aten. Ahora tiene el récord del mayor acercamiento no meteórico de un asteroide cerca de la Tierra, esto quiere decir que no chocó con la superficie.
El paso de 2020 VT4 tuvo pocos observadores. Su mayor acercamiento fue cerca de las islas Pitcairn, un territorio británico de ultramar en el Pacífico Sur.
En el momento en que estuvo más cerca de la Tierra la iluminación aún era de día. Su brillo fue equivalente al de una estrella de magnitud +3, que son poco visibles. El espectáculo pudo ser visto previo al atardecer desde Tasmania, aunque no hay garantía de que los habitantes de la isla o los marinos lo notaran. También los satélites apuntaban en otras direcciones y la EEI se encontraba sobre el Atlántico Sur.
La próxima vez que 2020 TV4 se acerque a la Tierra será en noviembre 13 de 2052. No volverá a acercarse tanto. La próxima vez pasará a casi 3 millones de kilómetros. Con un paso discreto este asteroide rompió un récord que ni siquiera él mismo será capaz de retomar. Los afortunados que lo vieron quizá no lo sepan, pero presenciaron un espectáculo único.