El pasado 9 de Julio los investigadores a cargo de la misión New Horizons, se colocaron lo suficientemente cerca de Plutón para poder observar su geología. “Es una región de transición única con una gran cantidad de procesos dinámicos que interactúan” dijo Curt Niebur, científico del programa New Horizons.
Hoy, a unas cuantas horas de finalizar la misión de 9 años y medio, y después de recorrer cuatro mil 828 millones km, la nave espacial New Horizons está a unos cuantos pasos de llegar a su destino final. Y como todos estamos muy emocionados al respecto te dejamos la trasmisión en vivo de este logro histórico. Mañana a partir de las 7:49am EST podrás vivir en tiempo real uno de los grandes hitos en la historia espacial.
A pesar de que el día de mañana es el máximo acercamiento de la nave espacial a Plutón, ya se han podido hacer varias observaciones de este planeta enano. Esta mañana el equipo de la NASA ofreció una conferencia de prensa para dar los últimos avances de la misión.
En primer lugar, los científicos han confirmado que Plutón tiene una capa de hielo polar, que antes sólo se especulaba. Esta capa de hielo podría estar formada por metano o nitrógeno congelado.
En segundo lugar, se ha confirmado que Plutón es un poco más grande de lo que sabíamos. Antes de New Horizons, sólo se había podido observar a este planeta enano como un diminuto espectro de luz que brillaba muy a lo lejos, y debido a que el planeta enano tiene atmósfera la medición de su diámetro era un poco borrosa. Antes, las estimaciones científicas de su diámetro eran aproximadamente dos mil 301 km. Las nuevas estimaciones del equipo de New Horizons estiman que el planeta está más cerca del extremo de su espectro, alrededor de los dos mil 370 km. Este ligero incremento significa que la atmósfera de Plutón es menos profunda de lo esperado, por lo que los científicos deberán redefinir sus estudios sobre el interior rocoso y de hielo de este planeta enano.
El tercer hallazgo es un poco misterioso, ya que la nave espacial detectó, desde hace cinco días, trasmisiones de nitrógeno ionizado que se desprenden fuera de Plutón a una distancia de 5,632 millones de km, esto es el doble de distancia de lo esperado, lo que indica que la ligera atmosfera del planeta enano debe estar escapando más rápido de lo especulado.
La cuenta regresiva para que New Horizons se acerque a su máximo punto empezará en las primeras horas del día martes, aun así los científicos, y todos nosotros que estaremos pendientes, no podremos saber si el acercamiento fue exitoso hasta las 9 pm EST, esto es porque la nave estará muy ocupada obteniendo increíbles fotos y datos como para ponerse en contacto con la Tierra; ¡por favor! todos haríamos lo mismo.
Aunque las posibilidades son muy pocas (una de cada 10,000) de que tierra y polvo interfieran en el acercamiento, Alan Steren, el principal investigador, dice que podrá dar el suspiro de alivio solamente hasta que sepa que la nave está en perfectas condiciones; una vez más creo que no será el único.
Después de 9 años y medio de estar viajando en piloto automático, creo que no será problema el llegar a salvo, sin embargo, la etapa del recorrido más peligrosa para New Horizons será cuando pase alrededor de las lunas más pequeñas de Plutón. Esta zona se conoce como el Cinturón de Kuiper y se sabe que está lleno de rocas y escombros que hacen una gran cantidad de polvo. Suponiendo que todo salga según el plan, el máximo acercamiento de la nave será a unos 12,500 km de distancia del planeta enano. Cathy Olkin, científica de New Horizons, dijo que con este acercamiento se podrán obtener datos como la geología de la superficie y la composición de Plutón y de Caronte, su luna más grande. “Vamos a tener mapas estéreos para que podamos ver que tan altas son las montañas y que tan bajos son los valles”.
Después de volar por Plutón y Caronte, la nave espacial retrocederá un poco para poder observar el amanecer y el atardecer detrás de los cuerpos. Por más poético que esto nos parezca, la razón es científica. Pues se supone que cuando el sol brille a través de la atmosfera de Plutón se podrán observar nubes y anillos que pueden estar flotando cerca, inclusive partículas que estén dentro de la misma atmosfera. Además de esto los científicos podrán saber si Caronte tiene una atmósfera con Plutón, y de ser así, determinar si está pertenece al planeta o si la luna genera la propia.
Todo esto es muy emocionante. Por fin podremos saber más de aquel lejano y pequeño amigo de nuestro Planeta Tierra; sin embargo los datos y la información tardarán un poco en llegar. La nave espacial guardará todos los datos obtenidos en su memoria de almacenamiento a bordo y resplandecerán poco a poco dentro de los próximos 16 meses hasta que regresé sana y salva a casa.
Definitivamente estaremos muy deseosos de ver acercarse nuevamente a New Horizons.