Crew Dragon lleva a la primera tripulación completamente privada a la EEI Copiar al portapapeles

SpaceX, la compañía del magnate sudafricano Elon Musk, lleva ya a la primera tripulación completamente privada a la Estación Espacial Internacional (EEI) en su nave espacial Crew Dragon. Su estancia en la estación está programada para 9 días.

Aunque ya se han dado vuelos espaciales con tripulación civil, esta es la primera vez que los viajeros pagan su asiento en la nave. La misión es operada por la compañía Axiom Space, una intermediaria que tiene planes para enviar turistas al espacio de forma regular.

Un vuelo privado al espacio

El lanzamiento se hizo desde el centro espacial Kennedy, en Florida. La nave Crew Dragon despegó en un cohete Falcon 9 a las 11:17 hora del este, en esta época del año coincide con el horario del centro de México. El nombre de la misión fue Ax-1, en referencia al la compañía que lo administra.

La misión es comandada por Michael López-Alegría, quien es fundador de Axiom. López-Alegría fue astronauta para la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio estadounidense (NASA). La nave tiene capacidad para 4 tripulantes y cada uno pagó 55 millones de dólares por participar en el vuelo. Anteriormente se realizó la misión Inspiration4, pagada por el multimillonario Jated Isaacman en donde se contó con una tripulación completamente civil, en aquella ocasión todos los gastos corrieron a cargo de la misma persona.

La llegada de la nave Crew Dragon a la EEI está programada para el sábado, una vez ahí los tripulantes permanecerán 9 días. Durante su estancia realizarán distintos experimentos para instituciones privadas como la Clínica Mayo o la Fundación del Hospital de Niños de Montreal. Una diferencia importante con Inspiration4 es que en aquella misión los tripulantes permanecieron tres días en órbita terrestre y posteriormente regresaron. La duración es mayor y tiene objetivos de investigación precisos.

Hasta hace algunos años el único medio de transporte para llegar a la EEI eran las naves rusas Soyuz. La NASA invirtió desde hace algunos años en el desarrollo de transportes privados para evitar recurrir a los vehículos rusos. En 2014 firmó contratos con Boeing que recibió 4,200 millones de dólares y SpaceX a quien otorgó 2,500 millones de dólares. Ambas empresas se comprometieron a desarrollar naves para viajar a la EEI. SpaceX fue la elegida para realizar los primeros viajes. La NASA aún se mantiene abierta a nuevos contratos con otras empresas que puedan llevar a sus astronautas al espacio. Por su parte, SpaceX también mantiene alternativas de compañías que contraten sus servicios, como ocurrió en esta ocasión con Axiom Space.

Los planes de Axiom van más allá de los viajes ocasionales a la EEI. Se tiene contemplado agregar sus propios módulos y cuando la estación espacial deje de funcionar poner en órbita una propia, completamente privada.

"El plan es construir, lanzar y acoplar tres módulos a la ISS. Esto es más fácil que construir de cero. Del primer módulo, la ‘cáscara’ se está construyendo en Italia. Cuando esté lista, se enviará a Houston para integrar toda la electrónica. Esperamos lanzar el módulo en septiembre de 2024. Seis meses después despegará el segundo, y otros seis más tarde, el siguiente. Operaremos junto a la ISS hasta su fin. En ese momento subiremos un cuarto módulo que contará con paneles solares, que proveerán de energía a toda la infraestructura. Y haremos lo mismo que hace ahora la ISS, pero de forma privada" explicó López-Alegría al medio español ABC a principios de 2022.

Para la próxima década la EEI dejará de funcionar. Para entonces Axiom Space planea tener su propia estación espacial. Además de agencias estatales como la NASA o la Agencia Espacial Europea (ESA), se mantiene abierta a los contratos con empresas privadas. En un futuro no tan lejano planea continuar con los experimentos en microgravedad que ahora se hacen en la EEI pero también con otros propuestos por la iniciativa privada. La nueva etapa de la exploración espacial, en donde las empresas privadas participan a la par de las estatales ya está en marcha.