NASA presenta oficialmente a la nave que visitará 16 Psyche Copiar al portapapeles

En el cinturón de asteroides de nuestro sistema solar se encuentra un objeto que despierta la curiosidad de muchos: 16 Psyche. Se sospecha que su composición incluye niveles altos de hierro y níquel, de confirmarse, este asteroide tendría un valor superior a toda la economía terrestre.

A principios de abril la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio estadounidense (NASA) presentó a los medios de comunicación la nave espacial que lo visitará. Será en agosto que comience su viaje por el espacio para estudiar al asteroide.

Un explorador espacial

La nave que participará en la misión Psyche es un proyecto del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, por sus siglas en inglés) de la NASA, junto con el Tecnológico de California (Caltech). El vehículo se encuentra aún en California; sin embargo, pronto emprenderá el viaje hacia Florida, desde donde saldrá al espacio. 

La presentación oficial de la nave se hizo en una sala de exhibición del JPL. Para el acceso los reporteros pasaron una serie de protocolos higiénicos que incluyen limpieza de equipo con alcohol isopropílico, uso de batas de protección y redes para el pelo. Con esto se buscó evitar que la nave entre en contacto con bacterias que podrían viajar también al espacio.

Al igual que otras naves espaciales que han recorrido distancias largas, recurrirá al impulso gravitatorio de los planetas a su paso. Para mayo del 2023 pasará cerca de Marte y aprovechará su gravedad para impulsarse y continuar el viaje hasta el cinturón  de asteroides. Aunque podría parecer obvio que un asteroide rico en metales es un objetivo por motivos económicos, los motivos de la NASA van más allá. 

Aún no se cuenta con la tecnología para realizar minería espacial pero sí es mucho lo que podríamos aprender sobre este asteroide. Se cree que su composición metálica se debe a que se formó a partir del núcleo de un planetesimal. Este objeto, que en su lado más largo se extiende 280 kilómetros, podría ayudarnos a comprender cómo se formaron los planetas rocosos como Mercurio, Venus, Marte e incluso la Tierra.

La nave ya ha realizado pruebas para confirmar que resistirá el viaje. La ventana de oportunidad para hacer un lanzamiento que llegue a la posición de 16 Psyche dentro del cinturón de asteroides es pequeña. Comienza el 1° de agosto de este año y eso llevó a que se realizara trabajo contrarreloj.

Ya se colocaron los paneles solares con que obtendrá energía y se ha sometido a pruebas para simular condiciones extremas en el espacio, algunas de ellas fueron sobre electromagnetismo, vacío térmico, vibración, choque y acústica. La nave ya ha recibido la aprobación para proceder.

Existen muchas razones para realizar una misión espacial. Un asteroide valuado en 10 mil trillones de dólares parecerá motivo suficiente para muchos; sin embargo, el conocimiento científico que nos puede aportar, y que es mucho más factible en este momento que la extracción, también es amplio.

La misión Psyche es la número 14 que se ha seleccionado como parte del Programa Discovery de la NASA. Aún le quedan algunos meses antes de despegar de Cabo Cañaveral en Florida pero ya ha sido presentada oficialmente. En unos años confirmará si realmente ese asteroide que viaja entre Júpiter y Marte fue alguna vez parte de un planeta que no llegó a formarse.