Científicos cultivan plantas con regolito lunar Copiar al portapapeles

Entre las expectativas de las futuras expediciones a la Luna está el establecer bases para ser habitadas por astronautas. Hay muchos retos que presenta el habitar, aunque sea por poco tiempo, un mundo diferente a la Tierra. La obtención de recursos naturales como vegetales es uno de ellos. 

Por esto, un grupo de investigadores recurrió al regolito lunar traído por las misiones Apolo para experimentar con algunos cultivos. Los resultados se publicaron recientemente en la revista científica Nature Communications.

Plantas lunares

Desde las misiones Apolo que se realizaron entre las décadas de los 60 y 70 del siglo pasado la Luna ha sido motivo de investigación para Estados Unidos. Entre los objetivos que menciona la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA) para estas misiones se menciona “Desarrollar la capacidad humana para trabajar en un ambiente lunar”. Casi medio siglo después de los viajes de estas emblemáticas naves, se ha logrado que crecieran plantas en regolito lunar.

El equipo de investigación de la Universidad de Florida menciona que el regolito no tiene sustratos benéficos. Por lo que es necesario desarrollar métodos que permitan usarlo eficientemente para su uso en las estaciones lunares. Las plantas que se han probado en este tipo de suelo muestran morfologías estresadas; los resultados son similares a lo que ocurre en presencia de sal, metales u oxígeno reactivo.

En pruebas de laboratorio fue posible el crecimiento de plantas sobre este suelo, distinto al terrestre. Anna-Lisa Paul, Stephen M. Elardo y Robert Ferl del Instituto de Ciencias Agrícolas y Alimentarias de la Universidad de Florida fueron los integrantes del equipo que logró que las semillas germinaran en el regolito. Su trabajo recibió un estímulo por parte del programa Artemis de la NASA, que será el encargado de continuar la exploración lunar a partir de esta década. 

“Las plantas ayudaron a establecer que las muestras de suelo traídas de la luna no albergaban patógenos u otros componentes desconocidos que dañarían la vida terrestre”, explica Anna-Lisa Paul. El proceso para que las plantas crecieran tuvo sus complicaciones. Se cree que el estrés que mostraron se debe a que germinaron en un suelo que no es su hábitat natural, por lo que les fue adverso.

El proceso no ha sido sencillo pero ya está demostrado que es posible. Los investigadores apuestan a que en un futuro será posible criar plantas fuera del entorno terrestre. “Cuando los humanos se mueven como civilizaciones para quedarse en algún lugar, siempre llevamos nuestra agricultura con nosotros”, comenta Robert Ferl.

El camino para sembrar plantas en la Luna y transformar el entorno para hacerlo amigable con nuestra especie no será fácil ni inmediato pero los científicos confían en que será posible.

Las muestras que se usaron para la experimentación provienen de las misiones Apolo 11, 12 y 17. En el artículo publicado por Nature Communications se menciona que el interés científico en el medio ambiente lunar y su impacto en la biología terrestre ha crecido a partir del programa Artemis. La exploración sobre sistemas biológicos y su impacto será una parte importante del nuevo programa espacial.

Desde la Tierra ya se ha logrado que crezcan plantas sobre suelo lunar, al menos en laboratorio. Otros experimentos espaciales han mostrado que bajo condiciones controladas las plantas pueden germinar en la Luna, como lo hizo Chang’e 4 de origen chino en 2019.

Difícilmente veremos bosques lunares en los próximos años pero las semillas ya están en acción. Los primeros experimentos de agricultura espacial empiezan a dar resultados.