Ya hay fecha para las primeras imágenes del telescopio espacial James Webb Copiar al portapapeles

El 25 de diciembre de 2021 despegó el cohete Ariane 5 que llevó al espacio al telescopio espacial James Webb. Durante casi medio año ha realizado las operaciones necesarias para su funcionamiento. Ya se encuentra en la posición indicada (el punto Lagrange 2 o L2), sus segmentos que viajaron doblados ya se desplegaron, los instrumentos están calibrados y todo indica que está listo para comenzar con su labor científica.

La Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio estadounidense (NASA) ya anunció la fecha en que se harán públicas sus primeras imágenes: 12 de julio de 2022.

El telescopio más potente de la historia

“Mientras nos acercamos al final de la preparación del observatorio para hacer ciencia, estamos en el precipicio de un período increíblemente emocionante de descubrimiento sobre nuestro universo. El lanzamiento de las primeras imágenes a todo color de Webb ofrecerá un momento único para todos nosotros para detenernos y maravillarnos con una vista que la humanidad nunca ha visto antes”, comenta Eric Smith, quien es científico del programa Webb en las oficinas de la NASA en Washington. 

El telescopio espacial James Webb es un proyecto científico que lleva décadas en preparación. Es el trabajo conjunto de distintas agencias espaciales internacionales. La Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Canadiense (CSA) participan junto con la NASA  y el Instituto Científico de Telescopios Espaciales de Baltimore (STScl) en este observatorio espacial. 

Las primeras capturas fueron elegidas con anticipación. “Nuestros objetivos para las primeras imágenes y datos de Webb son mostrar los potentes instrumentos del telescopio y ver la próxima misión científica”, explica Klaus Pontoppidan, quien es astrónomo y científico en el proyecto Webb en el STScl. El equipo que opera al Webb tiene una lista de objetivos preseleccionados y priorizados por un comité internacional. El criterio para elegirlos fue mostrar las capacidades y la potencia del Webb.

Las imágenes de muestra que ha enviado hasta ahora el Webb dejan clara su gran nitidez. La diferencia con las que vendrán cuando ya esté en funciones es que mostrarán a los objetivos astronómicos a color. Además de imágenes, el telescopio espacial obtendrá datos espectroscópicos que agregan datos que los astrónomos pueden interpretar a partir de la luz recibida.

Las primeras capturas se enfocarán en los asuntos que inspiraron la construcción del telescopio espacial Webb. El universo temprano, la evolución de las galaxias a través del tiempo, el ciclo de vida de las estrellas y los exoplanetas serán parte de las primeras misiones del Web. Mientras tanto, la información que se obtuvo durante la alineación y calibración de los instrumentos será de acceso público.

El Webb ya se prepara para su primer ciclo, que se refiere a su primer año de uso. Entre los objetivos principales está dar el uso más eficiente posible al tiempo del telescopio. Las expectativas para los datos que obtenga el James Webb son altas y siempre está la posibilidad de superarlas.

Un ejemplo de esto lo da la historia del telescopio espacial Hubble. Cuando fue lanzado al espacio se tenían expectativas altas sobre su funcionamiento pero no se imaginaban algunos de sus descubrimientos como la energía oscura. Se espera mucho del Webb pero también es probable que encuentre nuevas áreas de investigación para la astrofísica. Estamos a poco más de un mes de comenzar una nueva era de observación del espacio.