El telescopio espacial Webb sobrevive a su primer impacto Copiar al portapapeles

Entre el 23 y el 25 de mayo un micrometeoroide chocó con uno de los segmentos del espejo principal del telescopio espacial James Webb. El equipo que desarrolló al telescopio espacial ya había considerado esta posibilidad y entre las pruebas que se realizaron antes de su salida al espacio.

En esta ocasión el objeto con el que se encontró el Webb fue de un tamaño mayor al esperado. Este tipo de eventos seguirán ocurriendo sin reducir las actividades científicas del telescopio. Los efectos del impacto ya se corrigieron y la fecha para sus primeras imágenes a color se mantiene.

Un telescopio espacial entre escombros

Los puntos Lagrange son aquellos en que la gravedad de dos cuerpos permite que los objetos se mantengan en equilibrio. El James Webb se encuentra en el punto Lagrange 2 o L2 entre la Tierra y el Sol. Desde ahí puede mantenerse en el espacio con un consumo mínimo de combustible. Sin embargo, no es el único objeto que encontrará cómodo ese equilibrio gravitacional.

Un ejemplo extremo de puntos Lagrange saturados es Júpiter. En dos de los puntos que comparte con el Sol existen grandes cantidades de asteroides. No es el único, otros planetas también tienen asteroides rondando sus puntos Lagrange, aunque la cantidad es mucho menor a la de Júpiter. Se desconoce la cantidad de polvo que existe en el L2 entre la Tierra y el Sol pero se sabe que debe existir; sería ingenuo pensar que es una zona limpia.

Todo dispositivo espacial debe estar preparado para recibir impactos. Un ejemplo de esto es el telescopio espacial Hubble. En su historia ha sufrido toda clase de impactos; sin embargo, existe una gran diferencia entre este telescopio que se mantiene en la órbita baja de la Tierra y el James Webb que se encuentra a 1.5 millones de kilómetros de la Tierra. Mientras que el Hubble ha recibido 5 misiones de servicio, sería imposible hacer un viaje con astronautas para reparar o hacer actualizaciones al Webb.

El James Web fue diseñado para resistir el impacto del polvo espacial. Durante su construcción se realizaron pruebas. Aunque en esta ocasión el objeto fue mayor a lo que se tenía previsto, el telescopio espacial salió bien librado. El Webb está diseñado para ajustar la posición de sus espejos en caso de requerir una corrección. Los ingenieros de la misión pueden cancelar la distorsión en las imágenes a partir de estos ajustes. Aunque el telescopio espacial Webb se enfrentará a este tipo de impactos durante toda su vida útil, los datos que enviará a la Tierra no perderán calidad.

El equipo que opera al Webb está listo para eventos incluso más complicados. El telescopio espacial es capaz de realizar maniobras para mover los instrumentos ópticos en caso de lluvias de meteoros. Además, con los datos que recolecte el Webb durante sus funciones, los científicos que lo operan desarrollarán nuevas medidas preventivas para evitar que eventos como este primer impacto de mayo vuelvan a ocurrir. 

“Siempre supimos que Webb tendría que sobrevivir al entorno espacial, que incluye luz ultravioleta áspera y partículas cargadas del Sol, rayos cósmicos de fuentes exóticas en la galaxia, y ataques ocasionales de micrometeoroides dentro de nuestro sistema solar”, explica Paul Geithner, quien es director técnico adjunto del proyecto en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. 

El telescopio espacial se enfrentará a imprevistos espaciales pero eso es parte de la misión. “Con los espejos del Webb expuestos al espacio, esperábamos que los impactos ocasionales de micrometeoroides degraden el rendimiento del telescopio con el tiempo”, menciona Lee Feinberg, quien es Administrador de elementos ópticos del telescopio Webb en el Centro de Vuelo Espacial Goddard.

También aclara que desde su lanzamiento el Webb ya ha recibido 4 impactos de micrometeoroides y lo que hace diferente a este último es que fue mayor a lo que se había contemplado. Lo que queda ahora es aprender más sobre la región del sistema solar en que se encuentra el Webb para mantener la calidad de la información que envía en niveles óptimos por el mayor tiempo posible.