Un agujero negro peculiar fue encontrado en la Gran Nube de Magallanes Copiar al portapapeles

En la Nebulosa de la Tarántula, dentro de la Gran Nube de Magallanes, fue localizado VFTS 243. La investigación incluyó a mil estrellas masivas con posibilidades de tener a un agujero negro como compañero. “Identificamos una aguja en un pajar”, menciona Tomer Shenar del Instituto de Astronomía en KU Leuven, quien dirigió la investigación. 

No se trata de cualquier agujero negro. Es el primer agujero negro de masa estelar “inactivo” que se ha encontrado fuera de la Vía Láctea.

Buscando una aguja a oscuras

Los agujeros negros de masa estelar surgen cuando las estrellas masivas colapsan por su propia gravedad al final de su vida. Cuando esto pasa en un sistema binario sobreviven una estrella y un agujero negro que viajan juntos por el espacio. La forma común de reconocer a un agujero negro es por los altos niveles de radiación de rayos X; sin embargo, existe la posibilidad de encontrar un agujero negro “dormido” o “inactivo”, que no emite esos grandes niveles de rayos X.

Los agujeros negros inactivos son difíles de detectar porque interactúan poco con su entorno. “Durante más de dos años, hemos estado buscando este tipo de sistemas binarios de agujeros negros”, relata Julia Bodensteiner, quien participó en el estudio y es investigadora del Observatorio Austral Europeo. “Me emocioné mucho cuando escuché sobre VFTS 243, que en mi opinión es el candidato más convincente informado hasta la fecha", agrega.

VFTS 243 es el nombre del sistema binario, incluye tanto a la estrella como al agujero negro. Cuando una estrella colapsa para formar un agujero negro el proceso suele incluir una explosión. En el caso del agujero negro de este sistema parece que simplemente se apagó. La estrella tiene una masa equivalente a 25 veces la de nuestro sol, mientras que la del agujero negro equivale a 9.

El descubrimiento de VFTS 243 vino de un equipo acostumbrado a desacreditar candidatos a agujero negro. A los autores del estudio se les conoce extraoficialmente como “policía de los agujeros negros”. “Por primera vez, nuestro equipo se reunió para informar sobre el descubrimiento de un agujero negro, en lugar de refutarlo", comentó Shenar.

El investigador explica que ya se han propuesto otros candidatos a agujero negro similares y aclara que este es el primero que se detecta “sin ambigüedades” fuera de nuestra galaxia.

“Cuando Tomer me pidió que verificara dos veces sus hallazgos, tenía mis dudas. Pero no pude encontrar una explicación plausible para los datos que no involucraran a un agujero negro”, narra Kareem El-Badry del Centro de Astrofísica Harvard y Smithsoniano de Cambridge, quien participó en el estudio. El mismo Shenar recuerda que él también era escéptico del descubrimiento al principio.

Se pronostica que existen muchos de estos agujeros negros tanto en la Vía Láctea como en la Gran Nube de Magallanes; sin embargo, el que forma parte del sistema VFTS 243 es el único que se conoce por ahora. Este descubrimiento ayudará a los astrónomos a comprender mejor el proceso mediante el que se forman los agujeros negros. “La estrella que formó el agujero negro en VFTS 243 parece haber colapsado por completo, sin señales de una explosión previa… y nuestro estudio proporciona una de las evidencias más directas de este fenómeno hasta la fecha", explica Shenar.

Los resultados se publicaron en la revista científica Nature Astronomy. Bajo el título de “Un agujero negro silencioso de rayos X nacido con una patada insignificante en un binario masivo dentro de la Gran Nube de Magallanes” se exponen los hallazgos de este equipo de investigadores. Los autores confían en que ayudará a explicar el origen de los agujeros negros.