La ciencia detrás de los tornados Copiar al portapapeles

Un tornado es una columna de aire que gira violentamente y que aspira todo a su paso. Se forma en la base de una nube y se extiende hacia abajo en forma de embudo hasta alcanzar el suelo.

La mayoría de los tornados duran menos de diez minutos. Sin embargo, tornados muy grandes pueden llegar a durar más de 30 minutos. Los tornados más poderosos tienen vientos de más de 480 kilómetros por hora, son capaces de lanzar vehículos por el aire, tráileres, animales, casas e incluso dañar edificios enteros.

¿Cómo se forma un tornado?

Los tornados surgen por el choque de dos masas de aire: una cálida y húmeda proveniente de los mares, y otra fría y seca proveniente de los polos. Mientras el aire caliente sube, el aire frío, que es más denso, desciende, provoca convección y una reacción explosiva que origina potentes tormentas giratorias llamadas superceldas capaces de formar uno o varios tornados.

¿Cómo se clasifican?

No todos los tornados son igual de peligrosos. La escala Fujita es la escala más utilizada para clasificar los tornados, y va del 0 al 5, de acuerdo con la velocidad de sus vientos y con los daños que causa.

ESCALA	VELOCIDAD  DEL VIENTO	INTENSIDAD/DAÑOS
F0	60-100 km/h	Muy ligero. No arrastra objetos, sólo los mueve.
F1	100-180 km/h	Arrastra objetos ligeros y puede levantarlos por el aire.
F2	180-250 km/h	Arranca de raíz árboles grandes y tejados de casas.
F3	250-320 km/h	Puede arrastrar autos y casas pequeñas.
F4	320-420 km/h	Lanza autos y casas a gran distancia.
F5	420-550 km/h	Destruye todo lo que esté a su paso.

Pueden suceder en cualquier momento, en cualquier parte del mundo.

A pesar de que los tornados son famosos en Estados Unidos, sobre todo en el famoso “Corredor Alley” una región que incluye el este de Dakota del Sur, Nebraska, Kansas, Oklahoma, el norte de Texas y el este de Colorado, pueden ocurrir en cualquier lugar del mundo. De hecho, algunos datos sugieren que otras áreas propensas a este fenómeno incluyen las provincias de las praderas de Canadá, el noreste de México, el norte de Argentina, sur de Brasil, Gran Bretaña, Bangladesh y partes del sur de Rusia.

Los estados Unidos son la capital de los tornados debido a una casualidad geográfica. Los peores tornados se forman a partir de las llamadas tormentas superceldas, cuando el aire cálido y húmedo queda atrapado debajo del aire frio y seco, y los altos vientos viajan en una dirección contraria a los que están en el nivel del suelo. Este encuentro es común en el centro de Estados Unidos durante la primavera, cuando el aire cálido del Golfo se topa con el aire frío del Ártico.

Lo que puede suceder en estas tormentas es que los cambios en la velocidad y dirección crean un efecto giratorio en horizontal. Este efecto crea entonces un cono vertical por la subida de aire en movimiento dentro de la tormenta.

Mientras que el pico de tornados tiende a ser en la primavera, no hay ninguna estación particular para los tornados como lo hay para los huracanes. Así mismo, pueden suceder a cualquier hora del día (aunque ocurren con mayor frecuencia en las tardes).

 Las medidas de seguridad y los mitos al respecto

Existen muchos mitos en cuanto a seguridad ante tornados, dos de los más comunes son abrir las ventanas y permanecer en un puente como refugio.

Alguna vez los científicos pensaron que la baja presión de un tornado era lo hacía que la presión de aire normal dentro de una casa explotara. Resulta que son los fuertes vientos del tornado los que destruyen, y no los cambios de presión. De hecho, abrir las ventanas puede generar más daños. Así mismo, refugiarse en un puente estructuralmente débil si se está en las calles puede resultar muy peligroso, pues los vientos pueden tirarte o la estructura podría colapsarse.

Si existe una advertencia de tornado y se está en un edificio, lo que hay que hacer es alejarse de las ventanas y los estantes, y otra cosa que pueda caer sobre ti. Los sótanos y bodegas son buenos lugares para refugiarse, pero si no cuenta con ninguno, un espacio interior en el piso más bajo es probablemente la mejor apuesta. Las tinas del baño también pueden servir de refugio, así como cubrirse a sí mismo con un colchón.

 La temporada de tornados no puede ser pronosticada

Una vez más, a diferencia de los huracanes, no hay previsión para la temporada de tornados. Aunque varios patrones atmosféricos a gran escala, como el ciclo “El Niño – Niña”, pueden afectar a la manera en que se desarrolla la temporada. La temporada de tornados se inicia aproximadamente en marzo y alcanza su mayor actividad entre mayo y junio, pero muchos tornados se salen de ese patrón.

Los meteorólogos sólo pueden decir cuándo y dónde es probable que un sistema de tormentas produzca tornados en los próximos días u horas, y luego esperar señales de ellos en el radar o bien esperar que un observador envíe una alerta en caso de observar alguno. La advertencia se produce minutos antes, pero esos pocos minutos pueden ser cruciales.