Científicos desarrollan embriones sin óvulos ni espermatozoides Copiar al portapapeles

Dos equipos de investigación consiguieron crear embriones sintéticos de ratón sin recurrir a óvulos y espermatozoides. Tras varios años de investigación consiguieron que se formaran tejidos y algunos órganos a partir de células madre.

Los embriones fueron detenidos antes de terminar su proceso de desarrollo; sin embargo, son una muestra de las capacidades actuales para experimentar con seres vivos.

Una receta sin los ingredientes

Un par de estudios publicados recientemente en las revistas Cell y Nature demuestran que es posible conseguir embriones sin los elementos básicos. Para sustituir a los óvulos y espermatozoides se recurrió a células madre. Bajo las condiciones adecuadas estas células son capaces de organizarse para formar tejidos.

Se trata de un procedimiento experimental en el que hacen falta muchos ajustes. Apenas una pequeña fracción de las células dieron los resultados esperados. Además, no se obtiene un embrión idéntico a los naturales.

Los investigadores detuvieron su desarrollo antes de la mitad del proceso. Normalmente un embrión de ratón tarda 20 días en desarrollarse. Para los experimentos se les dejó llegar al día 8.5. Apenas el año pasado se había alcanzado 7 días de desarrollo, en esta ocasión se superó por un día y medio. En ese tiempo los embriones de ratón desarrollaron corazón, intestinos y neuronas.

"Empezamos con sólo células madre embrionarias", relata Magdalena Zernicka-Goetz, quien es bióloga de desarrollo y células madre con laboratorios en la Universidad de Cambridge en Reino Unido y el Instituto Tecnológico de California (Caltech). "Pueden imitar las primeras etapas de desarrollo, pero no pudimos llevarlo más lejos", recuerda la investigadora. Hace unos años su equipo de investigación descubrió que al añadir células madre de placenta y saco vitelino sus embriones se desarrollaban más. El año pasado consiguieron que sus embriones sintéticos llegaran al día 7 y este año la cifra se superó.

La técnica con que se desarrollaron los embriones fue desarrollada por Jacob Hanna. Él es biólogo de células madre en el Instituto Weizmann de Ciencia en Israel. El pasado Hanna y su equipo de colaboradores anunciaron el desarrollo de una incubadora capaz de cultivar embriones de ratón por periodos de entre 5 y 11 días.

Su dispositivo se basa en el uso de ruedas que contienen frascos. Su sistema de ventilación permite controlar la mezcla de oxígeno y dióxido de carbono, así como la presión. El equipo de Hanna compartió el diseño de su incubadora, de esta forma llegó al grupo de Zernicka-Goetz.

Ambos equipos desarrollaron embriones similares a los naturales. Al observarlos minuciosamente es posible detectar defectos y diferencias en el tamaño de los órganos, de acuerdo a la explicación de Hanna. "Estos dos artículos, se potencian mutuamente", comenta Martin Pera, quien es biólogo de células madre en el Centro Jackson de Laboratorios para Precisión Genética en Bar Harbor, Maine. "Dos grupos muy cualificados realmente pueden producir resultados bastante similares de forma independiente", mencionó.

Entre las ventajas de estos embriones sintéticos está que no requieren un útero para desarrollarse. Entre las aplicaciones que mencionan los investigadores está la creación de tejidos y órganos. Los investigadores confían en que en el futuro esto será posible con embriones de nuestra especie.

"El próximo hito en este campo muy probablemente será un embrión humano basado en células madre sintéticas", declaró Jianping Fu, quien es bioingeniero de la Universidad de Michigan en Ann Harbor.