El dinosaurio africano más antiguo da pistas sobre cómo se dispersaron por el mundo
2 septiembre, 2022
Mbiresaurus raathi es un saurópodo que vivió hace 230 millones de años en lo que hoy es Zimbabue. Este grupo de dinosaurios fueron los seres terrestres más grandes que han existido; sin embargo, este dinosaurio recién descubierto muestra que en sus inicios fueron pequeños. Además, su presencia ayuda a confirmar el camino que siguieron los dinosaurios antes de convertirse en los seres dominantes de la Tierra.
El modesto inicio de una era
Los brachiosaurus y el brontosaurus son algunos de los saurópodos más populares. Se les recuerda como gigantes herbívoros. Mbiresaurus raathi fue uno de los primeros representantes de este grupo. A diferencia de sus descendientes, su cuerpo era pequeño, los restos de un espécimen adulto descrito en la revista científica Nature apenas alcanzaba los 60 centímetros a la altura de la cadera.
FOTOGRAFÍA DE ILLUSTRACI´ÓN POR ANDREY ATUCHIN
La investigación dirigida por Chris Griffin de la Universidad de Yale partió de una hipótesis sobre el origen de los dinosaurios. En ese entonces el paleontólogo era candidato a Doctor en Virginia Tech. En la época que vivió el Mbiresaurus raathi los continentes actuales formaban parte de Pangea. Aunque no existían barreras naturales que impidieran el paso, los restos conocidos de dinosaurios de esa época se concentran en pocas regiones. Griffin buscó una pieza que faltaba en el rompecabezas triásico.
Los fósiles más antiguos que se conocen sugieren que los dinosaurios evolucionaron hace 245 millones de años. Esto debió ser en las regiones meridionales del supercontinente Pangea. Los depósitos más ricos conocidos de esta época se encuentran en Argentina y Brasil. Esto hizo suponer a Griffin que África también habría sido una zona poblada por dinosaurios en su primera etapa.
"En Pangea se puede caminar desde el polo norte hasta el polo sur. No hay barreras físicas gigantes que podamos ver, como cadenas montañosas gigantes", menciona Sterling Nesbitt, quien es paleontólogo en Virginia Tech y participó en el estudio. "Pero hay algunos tipos de barreras climáticas", aclara. Aquí está la clave para que Mbiresaurus raathi habitara lo que hoy es Zimbabue. Los paleontólogos creen que los animales que habitaron Pangea durante el triásico estaban divididos por los desiertos ecuatoriales. Entonces, si otros países del hemisferio sur tienen fósiles de aquella época era lógico pensar que también estarían en África.
La última pista para saber en dónde buscar la aportó un trabajo del paleontólogo Michael Raath publicado en 1992. Raath, quien inspiró parte del nombre del Mbiresaurus raathi, describió una serie de yacimientos fósiles. Estos se ubicaban en las tierras comunales de Dande, una zona tribal al norte de Zimbabue, cerca de sus fronteras con Zambia y Mozambique. Raath describía a un reptil triásico de cabeza triangular llamado rincosáurido.
Al comparar con los fósiles sudamericanos, Griffin reconoció que las mismas rocas serían capaces de conservar dinosaurios antiguos. Griffin conoció el trabajo de Raath en una expedición a Zimbabue en 2015. Para 2017 volvió más seguro de dónde debía buscar.
"El primer día que estuvimos en esta zona, la cantidad de fósiles que caían de la roca era abrumadora", recuerda Griffin. Para el segundo día apareció la primera pieza de Mbiresaurus raathi: un fémur que sobresalía del suelo. Al desenterrarlo apareció la cadera. El fósil estaba casi completo. Faltaban únicamente algunas vértebras, los huesos de la mano, un hueso del tobillo, y algunas partes del craneo. Algunas partes conservaban la estructura que debió tener en vida, es el caso de uno de los pies.
Los restos de este dinosaurio ayudan a conocer el origen de los saurópodos. Además, el yacimiento al que perteneven permite conocer mejor el medio ambiente en que habitaron. La región contaba con plantas exhuberantes que alimentaban a un grupo considerable de herbívoros y omnívoros escamosos. Entre ellos estaban los rincosaurios, los aetosaurios (familiares de los caimanes) y los cinodontos reptiles emparentados lejanamente con los mamíferos. Entre los restos también se encontró a un depredador llamado herrerasáurido que medía dos metros hasta la cadera.
Solemos pensar en África como la cuna de la humanidad. Sin embargo, también tiene mucho que contarnos sobre la evolución de los dinosaurios. No siempre fueron los gigantes que dominaron la Tierra. Alguna vez fueron una de las muchas opciones de vida que se abrían paso en nuestro planeta.
Este descubrimiento nos muestra que incluso seres colosales e imponentes como los dinosaurios tuvieron un inicio modesto y fueron evolucionando hasta dominar el mundo.