InSight registró el impacto de un meteoroide en Marte Copiar al portapapeles

El 24 de diciembre pasado InSight registró un martemoto de magnitud 4. Gracias a imágenes proporcionadas por el Orbitador de Reconocimiento Marciano (MRO) se confirmó que se trataba de un meteoroide que chocó contra Marte.
Es uno de los golpes más fuertes que ha registrado la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio estadounidense (NASA) desde que la agencia comenzó a explorar el cosmos. Este evento tendrá efectos en los futuros planes de exploración marciana.

Tras la pista de un meteoroide

El meteoroide cayó cerca del ecuador marciano. La región donde ocurrió el impacto recibe el nombre de Amazonis Planitia. El cráter tiene un diámetro de 150 metros y alcanzó 21 metros de profundidad.

El impacto rompió bloques de hielo. El material que se expulsó en ese momento llegó hasta 37 kilómetros de distancia. Los resultados de las observaciones de ambos dispositivos se publicaron en dos artículos académicos el 27 de octubre de este año en la revista Science.

Se cree que el meteoroide medía entre 5 y 12 metros. En la Tierra un objeto de ese tamaño se habría destruido al atravesar la atmósfera. Sin embargo, la atmósfera marciana tiene el 1% de la densidad de la nuestra, por lo que llegó hasta la superficie.

Marte es un planeta con cráteres de grandes dimensiones. La mayoría de ellos tienen mucho tiempo y ya estaban ahí cuando comenzaron las misiones de exploración marciana. Los datos sísmicos que registró InSight y las imágenes que capturó MRO hacen único en el sistema solar a este evento.

"Es algo sin precedentes encontrar un impacto fresco de este tamaño", declara Ingrid Dauba de la Universidad de Brown. Ella dirige al Equipo de Trabajo Científico sobre Impactos de InSight. "Es un momento emocionante en la historia geológica, y teníamos que presenciarlo", agrega la especialista.

InSight estudia los ondas sísmicas marcianas desde noviembre de 2018. Desde entonces ha detectado 1,318 martemotos. Varios de ellos fueron causados por el impacto de meteoroides pequeños.

InSight analiza el interior marciano. Tanto su corteza, como el manto y el núcleo marcianos se pueden conocer mediante las ondas sísmicas. Un detalle importante para analizar el impacto del 24 de diciembre fue que tenía origen en la corteza. Uno de los estudios publicados por Science se enfocó en lo que el movimiento superficial nos dice sobre la estructura de la corteza del planeta rojo.

El estudio de este impacto en la superficie marciana no fue inmediato. Ocurrió el 24 de diciembre de 2021. Ese mes se reportó. Para febrero de 2022 se observó por primera vez el cráter por parte de científicos de Sistemas de Ciencias Espaciales Malin (MSSS).

Se recurrió a dos cámaras de MRO. Una de ellas fue la Cámara Contextual (CTX), que ofrece imágenes en blanco y negro de calidad media. La otra fue el Generador de Imágenes a Color de Marte (MARCI), que realiza mapas diarios de todo el planeta rojo. Desde este último dispositivo se estudian cambios climáticos en Arte como tormentas de arena.

En los últimos meses InSight ha tenido problemas con su abastecimiento de energía. Esto se debe a que una tormenta de arena ha cubierto gran parte de sus paneles solares. Es probable que esta misión termine en las próximas seis semanas.

Desde MRO se registraron datos sobre el impacto del meteoroide en las siguientes 24 horas de haber ocurrido. MARCI ofrece datos de la zona del impacto que permiten darle seguimiento.

"La imagen del impacto no se parece a nada que haya visto antes, con el cráter masivo, el hielo expuesto y la dramática zona de explosión preservada en el polvo marciano", comenta Liliya Posiolova, quien dirige al Grupo de Operaciones y Ciencia Orbital en MSSS.

El choque del meteoroide expulsó hielo. Esto es una oportunidad para las futuras misiones de exploración del planeta rojo. El hielo subterráneo es un material que no se conocía cerca del ecuador marciano. Ahora está en la mira para las futuras misiones tripuladas a Marte.