Mars Express consiguió un récord único como intermediario entre la Tierra y las misiones marcianas Copiar al portapapeles

Recientemente la sonda espacial Mars Express realizó pruebas para retransmitir datos del rover Perseverance. Con esto suma 7 misiones sobre la superficie marciana que recurren a ella para comunicarse con la Tierra.

Mars Express lleva 19 años explorando Marte. En ese tiempo ha superado las expectativas originales y continúa siendo un explorador funcional para conocer el planeta rojo con mayor detalle.

Un puente de dos edades entre dos planetas

Mars Express entró en órbita marciana el 25 de diciembre de 2003. En tiempo terrestre lleva casi 19 años en funciones. Por otro lado, el planeta rojo tarda aproximadamente 687 días terrestres en completar una órbita, poco menos de 2 años terrestres. Así que la sonda ha estudiado Marte por 10 años locales.

Marte siempre ha sido un planeta que despierta el interés humano. El cuarto planeta del sistema solar ha sido estudiado desde que la sonda Mariner 4 pasó cerca de él a mediados de los 60 del siglo pasado. En 1971 entró en órbita la misión soviética Mars 2.

Las misiones de exploración marciana envían datos a la Tierra. Con ellos los científicos estudian las condiciones del planeta rojo. Detalles sobre su geología, atmósfera, ambiente superficial y la historia de su posible agua o la vida que alguna vez pudo alojar son temas sobre los que aprendemos gracias a esta información.

Para que los datos viajen a la Tierra se recurre a naves que orbitan alrededor de Marte. Estos dispositivos tienen transmisores más potentes que retransmiten los datos a través del espacio. El siguiente paso es que lleguen a las antenas de espacio profundo en la Tierra.

“Estamos orgullosos de que Mars Express haya desempeñado un papel en la red de retransmisión de datos interagencial de Marte durante muchos años y haya apoyado tantos activos de superficie. Esta red será vital para apoyar futuras misiones al Planeta Rojo, como las de la campaña Mars Sample Return”, explica James Godfrey, quien es Administrador de Operaciones de la Nave Espacial Mars Express en el centro de control de misiones ESOC de la Agencia Espacial Europea (ESA).

La historia de Mars Express como puente entre las comunicaciones marciano-terrestres comenzó apenas dos meses después de su llegada. En 2004 Mars Express voló sobre el rover Spirit. El orbitador Mars Express envió comandos al rover que posteriormente le contestó con datos. Esa fue la primera prueba de una red de comunicaciones interagencia en otro planeta.

Esa primera operación incluyó un trabajo colaborativo desde la Tierra. Desde el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio estadounidense (NASA) se enviaron los comandos al ESOC en Alemania. Ahí se tradujeron a comandos para Mars Express para enviarlos al orbitador y de ahí se enviaron al rover.

El siguiente en la lista de experimentos de comunicación fue el rover Opportunity. Entre Mars Express y este explorador terrestre se realizaron siete comunicaciones desde principios de 2008. Esto ayudó a optimizar las comunicaciones entre ESA y NASA en el planeta rojo.

Posteriormente vino el módulo de aterrizaje Phoenix. Para esta misión la NASA tenía sus propios orbitadores. Aun así, se probó nuevamente la capacidad de comunicación de Mars Express con dispositivos de la NASA.

Para 2012 fue el turno de Curiosity. El 6 de octubre de este año el orbitador de la ESA apuntó hacia el rover de la NASA. La transmisión duró 15 minutos. La información incluyó la fotografía de una roca colectada por Curiosity para su análisis del suelo en el laboratorio móvil. Los datos viajaron hasta la antena de espacio profundo de 35 metros de diámetro del ESOC en Alemania, desde donde se enviaron al JPL en California.

InSight, que está cerca de su jubilación, también colaboró con Mars Express. Su rutina de comunicación fue cercana con el Trace Gas Orbiter de la ESA, un hermano menor de Mars Express. Sin embargo, este último fue de gran importancia como soporte ante contingencias.

No todos los contactos interagencia han sido con la NASA. El rover de origen chino Zhurong también ha enviado datos usando a Mars Express como intermediario. Se realizaron pruebas de compatibilidad en los sistemas de radio del rover.

Finalmente, Perseverance se ha unido a la lista de dispositivos de exploración en superficie que recurren a Mars Express para enviar datos hacia la Tierra. Desde el momento de su amartizaje, Perseverance fue monitoreado por dos sondas de la ESA: Mars Express y Trace Gas Orbiter. Recientemente se comunicaron para transmitir datos a la Tierra, lo que además coincide con el aniversario marciano número 10 de la sonda espacial.