El fósil más antiguo de pterodáctilo fue encontrado en Alemania
7 diciembre, 2022
Los pterodáctilos dominaron los cielos de nuestro planeta por casi 160 millones de años. El más antiguo que se conoce hasta ahora fue encontrado cerca de Painten, en Alemania.
El fósil es alrededor de un millón de años más antiguo que otros especímenes de pterodáctilo. Consiste en un esqueleto casi completo de un individuo “subadulto”.
Un joven pterodáctilo en una antigua roca
Los pterodáctilos surgieron en el Triásico Tardío, aproximadamente hace 227 millones de años. Su extinción, junto con la de muchos otros dinosaurios, ocurrió al final del Cretácico hace 66 millones de años. Estos dinosaurios voladores alcanzaron un rango amplio de tamaños; sus alas extendidas alcanzaban entre 1 y 12 metros de largo.
El primer pterodáctilo descrito en la historia también es de orígen alemán. Se encontró en la piedra caliza de Solnhofen de Baviera, al sur de Alemania. Se le dió el nombre con el que se conoce a todo el grupo: Pterodactylus.
En 1784, cuando se hizo la primera descripción de un pterodáctilo hubo algunas confusiones. Por ejemplo, se pensó que se trataba de un animal acuático. Así lo describió el naturalista Cosimo Alessandro Collini. Un cuarto de siglo después Georges Cuvier fue quien reconoció que se trataba de un reptil volador.
El fósil más antiguo de un pterodáctilo fue encontrado recientemente también al sur de Alemania, esta vez en Painten, un pueblo pequeño en Baviera. La descripción se publicó en la revista científica Fossil Record. Es aproximadamente un millón de años más antiguo que los otros fósiles conocidos.
El fósil se encontró en una cantera activa de piedra caliza. Fue desenterrado en 2014. Tomó 120 horas la extracción. Para ella se recurrió a herramientas neumáticas que hicieron un trabajo mecánico meticuloso para preservar el fósil y que fuera apto para su estudio.
“Las rocas de la cantera, que produjeron el nuevo espécimen de Pterodactylus, consisten en piedra caliza silicificada que ha sido fechada en la etapa superior de Kimmeridgian (hace unos 152 millones de años)”, de acuerdo con Felix Augustin de la Universidad de Tübingen, quien aparece como primer firmante en el estudio y fue consultado por el medio electrónico Science Daily.
“Anteriormente, Pterodactylus solo se había encontrado en rocas más jóvenes del sur de Alemania pertenecientes a la etapa de Tithonian que sigue después del Kimmeridgian”, complementa el investigador.
El fósil se encuentra casi completo. Falta una pequeña porción de la mandíbula así como la tibia izquierda y derecha. Además, los huesos se encuentran en sus posiciones anatómicas correctas, de acuerdo con el estudio en que se describe.
Un detalle que resalta es su cráneo. Este mide 5 centímetros de largo. Se trata de un individuo que no llegó a ser adulto, de ahí la categoría de “subadulto”. los pterodáctilos no se distribuían uniformemente en todos los tamaños posibles. Existen brechas marcadas en las que se les puede agrupar.
El espécimen de Painten es un representante poco común en el rango entre pequeño y grande. “El Painten Pterodactylus era de una edad ontogenética intermedia y rara vez encontrada en el momento de su muerte, entre dos clases de año consecutivas”, explica Augustin.
El fósil ya se encuentra en el Museo Dinosaurier Altmühltal en Denkendorf, en Baviera, Alemania. Ahí le acompañan los restos de otros animales recuperados de la cantera de Painten. Entre ellos hay ictiosaurios, tortugas, cocodrilos marinos y terrestres, además de dinosaurios. El pterodáctilo más antiguo que se conoce ya está en exhibición.