¿Qué pasó con Dimorfos después del choque con DART? Copiar al portapapeles

El 26 de septiembre se cumplió la primera misión de defensa planetaria con éxito. La nave espacial DART se estrelló con el asteroide Dimorfos cambiando su trayectoria.

Ahora la órbita de Dimorfos es 33 minutos más breve que antes del encuentro. El seguimiento sobre los efectos en el asteroide continuará y durante la Reunión de Otoño de la Unión Geofísica Americana que se celebró en Chicago se dieron algunos avances.

¿Cuánta masa pierde un asteroide en una colisión?

Uno de los detalles sobre los que se han recopilado datos es sobre el “eyecta”, o el material rocoso que se desprendió del asteroide. El jueves 15 de diciembre el equipo que estudia los efectos sobre Dimorfos dió algunos adelantos.

“Impactar el asteroide fue sólo el comienzo. Ahora usamos las observaciones para estudiar de qué están hechos estos cuerpos y cómo se formaron —así como cómo defender nuestro planeta si alguna vez hubiera un asteroide dirigiéndose hacia nosotros”, menciona en un comunicado Tom Statler, quien es científico en el programa DART en las oficinas de la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio estadounidense (NASA) en Washington. 

Lo que ocurrió con el asteroide Dimorfos después del impacto ha sido motivo de estudio desde diferentes ángulos. Las primeras semanas tras el impacto el foco de estudio fue la transferencia del impulso de colisión que mantenía DART hacia el asteroide; este era de cerca de las 14 mil millas por hora, que equivale a 22,530 kilómetros por hora.

Ahora el equipo científico ya tiene cálculos sobre la cantidad de materia que se expulsó. Se estima que fueron más de dos millones de libras, o mil toneladas, de polvo de roca. Este material salió disparado hacia el espacio.

Los datos provienen de distintas fuentes. Entre ellos hay telescopios terrestres. Desde el espacio el CubeSat italiano LICIACube siguió de cerca a DART.

“El estudio de la eyección hecha en el impacto cinético —todo derivado de Dimorphos— es una manera clave de obtener más información sobre la naturaleza de su superficie”, explica Andy Rivkin, quien es parte del equipo de investigación de DART desde el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins (APL).

Las observaciones sobre Dimorfos y Didymos (el satélite mayor al que acompaña), indican que ambos están hechos del mismo material. Este material se relaciona con las condritas ordinarias. Este material es común en los meteoritos que impactan la Tierra.

En los días que siguieron al impacto el material expulsado dominó la luz que reflejaba el sistema Didymos-Dimorfos. Para este momento, las imágenes obtenidas desde telescopios muestran que la presión de la radiación solar estiró la corriente de eyección hasta formar una cola, similar a la de los cometas. Esta cola alcanza decenas de miles de millas de longitud.

Los científicos consideran que Didymos y Dimorfos tienen la misma densidad. A partir de esto, calculan que la transferencia del impulso de colisión de DART al colisionar con Dimorfos fue 3.6 veces más grande que si el asteroide simplemente hubiera absorbido a la nave. Esto indica que el material expulsado contribuyó más al movimiento que la propia nave.

“La transferencia de impulso es una de las cosas más importantes que podemos medir, porque es información que necesitaríamos para desarrollar una misión de impacto para desviar un asteroide amenazante”, comenta Andy Cheng, quien es parte del equipo de investigación de DART en el APL.

“Comprender cómo el impacto de una nave espacial cambiará el impulso de un asteroide es clave para diseñar una estrategia de mitigación para un escenario de defensa planetaria”, señala Cheng. 

DART fue una misión de prueba. Ni Didymos ni Dimorfos representaban un riesgo real para la Tierra. En caso de que alguna vez sea necesaria una maniobra como esta, los cálculos que se están haciendo ahora sobre el impacto de la nave espacial DART serán de gran utilidad.