El puente del Estrecho de Bering se formó al final de la última edad de hielo Copiar al portapapeles

Un estudio reciente reconstruyó la historia del nivel del mar en el Estrecho de Bering. De acuerdo con sus resultados, esta región se mantuvo bajo el agua hasta hace 35,700 años, al menos.

Esto significa que el puente que permitió el paso entre el norte asiático y América surgió menos de 10 mil años antes del punto máximo de la última edad de hielo conocida. El artículo que detalla los hallazgos se publicó en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).

Un puente que se formó rápidamente

En estudios previos se había sugerido que la aparición del puente helado que permitió el paso entre los dos continentes había sido mucho antes. Además, la formación debió ser rápida. Ocurrió apenas 10 mil años antes del techo del Último Máximo Glacial.

“Esto significa que más del 50 por ciento del volumen global de hielo en el Último Máximo Glacial creció después de hace 46,000 años”, explica en un comunicado Tamara Pico, quien es profesora asistente de ciencias planetarias y de la Tierra en la Universidad de California Santa Cruz y participó en el artículo.

“Esto es importante para entender la retroalimentación entre el clima y las capas de hielo, porque implica que hubo un retraso sustancial en el desarrollo de las capas de hielo después de que las temperaturas globales cayeron”, señala la profesora Pico.

El Último Máximo Glacial comenzó hace 26 mil 500 años y terminó hace 19 mil años, aproximadamente. El nivel del mar bajó y gran parte del agua del planeta se almacenó en capas de hielo.

Con la baja de los océanos quedaron descubiertos terrenos más bajos de suelo. Este fue el caso de Beringia, un territorio que va de Siberia a Alaska. Por ahí cruzaron manadas de caballos, mamuts y otra fauna del Pleistoceno.

Para el final de este periodo las capas de hielo se derritieron. Beringia quedó hundida bajo el océano. Esto ocurrió entre 13 y 11 mil años atrás.

La definición del periodo en que fue posible cruzar entre Asia y Norteamérica es importante porque restringe las posibilidades de migración humana. No se tienen fechas definitivas sobre cuándo nuestra especie comenzó a migrar hacia el norte de América.

Algunos estudios sugieren que hubo poblaciones humanas que habitaron Beringia durante el punto más alto de la última edad de hielo. “La gente puede haber comenzado a cruzar tan pronto como se formó el puente de tierra”, comenta Pico.

Para el estudio se analizaron isótopos de nitrógeno de los sedimentos del fondo marino. Con esto se definió cuándo se hundió el Estrecho de Bering durante los últimos 46 mil años. En ese momento el agua del Océano Pacífico pudo fluir hacia el Océano Ártico.

Para el análisis de isótopos se recolectó plancton depositado en sedimentos. Las muestras se tomaron de tres locaciones en el Océano Ártico del oeste. La composición de las aguas árticas y del Pacífico son distintas. Siguiendo esta pista se pudo identificar las firmas de isótopos originadas en el Pacífico que llegaron al Ártico.

Otros estudios indican que el nivel del mar era mucho mayor antes del Último Máximo Glacial que las estimaciones previas. El nuevo estudio respalda esta afirmación. Durante el Último Máximo Glacial el nivel del mar alcanzó alrededor de 130 metros por debajo del nivel actual.

Hay diferentes variables que influyen en el nivel del mar. Entre ellas está la deformación de la corteza terrestre por el peso de las capas de hielo. Las capas de hielo también tienen efectos gravitacionales sobre el agua. 

Los resultados muestran una relación compleja entre el clima y el volumen global de hielo. Además, sugieren nuevas vías para investigar los mecanismos que subyacen a los ciclos glaciares.

¿Cuándo fue posible cruzar el estrecho de Bering? La respuesta no está ahí todavía pero el período en que se dieron las condiciones para que ocurriera ya está más delimitado.