Plutón sorprende con posibles volcanes de hielo en su superficie
11 octubre, 2015
Los llamados montes Wright y Piccard se elevan unos 5,500 metros sobre la superficie de Plutón y tienen la misma forma que los volcanes en la Tierra, con la única diferencia de que en lugar de expulsar lava, en Plutón arrojarían una mezcla de hielo de agua, amoniaco, nitrógeno y metano. Según los científicos, los volcanes son comunes en los planetas rocosos e interiores del sistema solar, pero no se esperaban en un lugar tan lejano.
Antes del histórico sobrevuelo de New Horizons el 14 de julio, la mayoría de los científicos pensaba que Plutón era demasiado pequeño para generar calor interno y alimentar procesos geológicos como glaciares y vulcanismo. Pero la nave reveló una superficie mucho más joven de lo que los científicos habían previsto, lo que sugiere que procesos geológicos se llevan a cabo en Plutón, y que existe algo que mantiene el calor bajo la superficie.
Aunque las características guardan una gran similitud a los volcanes, los investigadores señalan que todavía no pueden pronunciar de manera concluyente que existen criovolcanes en Plutón. De confirmarse sería uno de los descubrimientos más importantes realizados por la sonda New Horizons, significaría una pista importante de cómo evolucionó la atmósfera y la geografía del planeta enano en un pasado.
Los científicos aún no saben lo que podría estar generando el calor. Una posibilidad proviene del manto de agua y amoníaco debajo de la superficie. Esta investigación sugiere que, a medida que el material más frío se hunde en las capas del subsuelo, material más caliente podría emerger, dando pie a actividad geológica como criovolcanismo.
Otra posibilidad tiene que ver con un núcleo rocoso que se enfría gradualmente. El calor necesario para derretir hielo sería significativamente menor que lo requerido para liberar roca, lo que permite la movilización gradual de material que, en teoría, podría hacer erupción a través de un volcán.
Aunque el término "criovolcanismo" se ha aplicado a otros objetos en el sistema solar, el equipo de New Horizons asegura que las características de Plutón son únicas. Encélado, la congelada luna de Saturno es conocida por arrojar material de su polo sur, pero la fuente proviene de fisuras en el suelo en lugar de características montañosas. Y mientras la presencia de criovolcanes se ha planteado en Titán, otra luna de Saturno, los científicos señalan que fueron identificados gracias a radares y siguen siendo objeto de debate. Las características de Plutón, por el contrario, son claramente visibles y muy parecidas a los volcanes de la Tierra.
Pero además de volcanes, Plutón alberga algunas grietas que se creen talladas por los glaciares de hielo de nitrógeno a medida que se deslizan por el suelo. Características similares se forman bajo gruesas capas de hielo en movimiento en Groenlandia y la Antártica. Alternativamente, estas características podrían ser talladas por la nieve de nitrógeno que fluye por las laderas de las montañas.
La nave espacial reveló que toda esta diversidad geológica sucede bajo el manto de una atmósfera que es más delgada de lo que se pensaba, lo que significa que no se ha evaporado tanto hielo de nitrógeno de la superficie como se pensaba.
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Fuentes: NewScientist; Space.com