¿Cuál fue la verdadera causa de la extinción de los dinosaurios? Copiar al portapapeles

Por: Ana Maraña 

Desde los años 80s se tiene la hipótesis de que el impacto de Chicxulub fue el culpable de la extinción de los dinosaurios. Sin embargo, gracias a las nuevas tecnologías disponibles, el proyecto llamado Expedición 364  intentará recuperar núcleos de roca de 20 cm grosor a través de 1,500 m de profundidad en la zona del cráter, comenzando a perforar en rocas del Eoceno de 50 millones de años y hasta alcanzar rocas de una edad de 66 millones de años (límite del Cretácico y el Paleógeno, cuando se cree que desaparecieron los dinosaurios) para determinar a ciencia cierta si ésta fue la verdadera causa de la extinción masiva. Este equipo se encargará de determinar la edad de las rocas con una alta precisión, lo que permitirá reducir la incertidumbre en las fechas, de millones de años a tan solo 13,000 años!

Ilustración del cráter de impacto de Chicxulub en la península de Yucatán

Durante mucho tiempo se pensó que la extinción de los dinosaurios, la cual ocurrió a finales del Cretácico (hace 66 millones de años) fue causada por el impacto de un meteorito en la península de Yucatán, el cual creó el cráter llamado Chicxulub. Esta estructura de impacto es muy singular, ya que es el único impacto terrestre que ha sido ligado directamente con una extinción masiva, es la estructura mejor preservada de las tres mayores estructuras de impacto del mundo y es la única con una capa de eyecta global (materiales expulsados del cráter de impacto y que son depositados a su alrededor).

Sin embargo, también han existido otras hipótesis para explicar la extinción masiva a finales del Cretácico. Una de ellas plantea que este proceso pudo ocurrir debido a erupciones volcánicas masivas en la India, conocidas como las Trampas del Decán o Traps del Decán. En fechas recientes se han realizado fechamientos de estas provincias volcánicas, y se ha determinado que tuvieron la duración y características adecuadas para poder haber causado una extinción a gran escala. Esta super extinción no es la primera que ocurre a causa de erupciones volcánicas masivas en llamadas Grandes Provincias Ígneas (LIP por sus siglas en inglés), pues se ha demostrado que las extinciones de finales del Pérmico (hace 252.17 millones de años) y finales del Triásico (hace 201.3 millones de años) tienen patrones similares.

Algunos científicos piensan que el impacto del Chicxulub ocurrió 100,000 años antes de la desaparición de los dinosaurios, por lo que éste no pudo haber sido el causante de la extinción masiva. Recientemente, varios proyectos científicos han identificado indicios de actividad volcánica de finales del Cretácico en sedimentos alrededor del mundo, además de que por medio de datación se ha establecido que las erupciones más voluminosas ocurrieron  a 50,000 años del impacto del asteroide. Estas nuevas investigaciones han transformado la hipótesis de la extinción causada por un meteorito y sugieren que las erupciones de las trampas del Decán se intensificaron a causa del movimiento sísmico provocado por el impacto.

Gracias al proyecto de perforación Chicxulub, el cual se llevará a cabo en conjunto por la Universidad de Texas y el Imperial College of London,  se perforará un pozo a 30 Km de Puerto Progreso, Yucatán utilizando una plataforma de perforación adaptada para aguas someras. El objetivo principal es recuperar y fechar muestras de roca deterretida por el impacto, así como rocas de un impacto de asteroide más pequeño en Ucrania también de edad cretácica y rocas de las Trampas del Decán, ayudando a resolver la controversia del por qué se extinguieron los dinosaurios realmente. El proyecto Expedición 364, tendrá una duración de aproximadamente dos meses y contará con una inversión de 10 millones de dólares.