La NASA prepara prototipo para aumentar el ancho de banda en el espacio Copiar al portapapeles

La Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio estadounidense (NASA) prepara una nueva tecnología para hacer más ágiles las comunicaciones. Con ella podría enviarse más información, por ejemplo para transmitir video desde Marte.

La primera prueba comenzará el otoño de este año. Aunque el objetivo principal es mejorar la comunicación con el planeta rojo, será otro el destino en esta primera ocasión.

Una propuesta óptica para agilizar el envío de información

El nombre del proyecto es Comunicaciones Ópticas de Espacio Profundo (DSOC, por sus siglas en inglés). El objetivo es desarrollar tecnologías que permitan enviar información más compleja. 

DSOC funcionará con lásers. Se espera que aumenten la capacidad que se tiene actualmente con las señales de radio. El proyecto será lanzado en otoño de este año.

Uno de los objetivos finales es transmitir video desde Marte. Esto será de gran utilidad cuando se envíen astronautas al planeta rojo.

DSOC viajará junto con la misión Psyche de la NASA. El objetivo de esta misión es visitar al asteroide del mismo nombre. Se sospecha que es rico en metales.

Psyche llevará sobrepuesto el transmisor-receptor láser de infrarrojo cercano DSOC. Es un dispositivo que puede enviar y recibir datos.

Durante los dos primeros años de la misión se comunicará con dos estaciones terrestres al sur de California. Esto servirá como prueba para los detectores de alta sensibilidad, los poderosos transmisores láser y los nuevos métodos de codificación para transmisión en espacio profundo.

Durante más de medio siglo la NASA ha recurrido a las ondas de radio para sus comunicaciones fuera de la Tierra. Tanto las ondas de radio como la luz cercana al infrarrojo son ondas electromagnéticas. La ventaja de la luz cercana al infrarrojo es que guarda los datos en ondas más apretadas y así es posible enviar más información.

“DSOC fue diseñado para demostrar de 10 a 100 veces la capacidad de retorno de datos de los sistemas de radio de última generación utilizados en el espacio hoy en día”, explica en un comunicado Abi Biswas, quien es tecnólogo en el proyecto DSOC. Él colabora desde el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA al sur de California.

“Se han demostrado las comunicaciones láser de gran ancho de banda para la órbita cercana a la Tierra y para los satélites en órbita lunar, pero el espacio profundo presenta nuevos desafíos”, explica el especialista.

Actualmente hay más misiones espaciales que en toda la historia. La calidad de datos que ofrecen es alta y una tecnología que permita un mayor ancho de banda para recuperarlos será de gran importancia para los equipos que las operan.

“DSOC representa la siguiente fase de los planes de la NASA para desarrollar tecnologías revolucionarias de comunicaciones mejoradas que tienen la capacidad de aumentar las transmisiones de datos desde el espacio - lo cual es crítico para las ambiciones futuras de la agencia”, menciona Trudy Kortes. Él es director de Misiones de Demostración de Tecnología en las oficinas de la NASA en Washington.

Muchas de las tecnologías que usará el transmisor-receptor láser de infrarrojo cercano DSOC son nuevas. Incluye una cámara de recuento de fotones conectada a un telescopio de apertura 22 centímetros que nunca se había usado en una misión espacial; el dispositivo sobresale del cuerpo de la nave.

El transmisor-receptor será capaz de buscar y bloquear automáticamente la señal láser que recibirá desde la Tierra. 

“Cada componente de DSOC exhibe nueva tecnología, desde los láseres de enlace ascendente de alta potencia hasta el sistema de puntero en el telescopio del transmisor-receptor y hasta los detectores exquisitamente sensibles que pueden contar los fotones individuales a medida que llegan”, señala Bill Klipstein, quién es director del proyecto DSOC en el JPL de la NASA.

La distancia entre Psyche y la Tierra hace que la comunicación con este nuevo proyecto sea complicada. La posición del dispositivo y la Tierra estará cambiando constantemente. Esto obliga a que se deba ajustar constantemente el sistema de comunicación. Esta nueva propuesta es muy ambiciosa y su primera prueba será un reto tecnológico.