Una revisión de datos de Mars Express revela el mayor depósito de agua en Marte Copiar al portapapeles

Hace 15 años la misión Mars Express observó la Formación Medusae Fossae (MFF). En aquel momento se reconoció un depósito de más de 2.5 kilómetros de profundidad y no se definió su contenido.

Una revisión de los datos permitió aclarar la composición de este hallazgo. Debajo de la superficie se extiende una capa de hielo de agua; es el mayor depósito de agua que se conoce en Marte.

Una revisión sobre el planeta rojo

“Hemos explorado el MFF de nuevo utilizando datos más recientes del radar MARSIS de Mars Express, y encontramos que los depósitos son aún más gruesos de lo que pensábamos: de hasta 3,7 km de espesor”, declara en un comunicado Thomas Watters del Instituto Smithsoniano en Estados Unidos.

Watters participó tanto en la investigación inicial en 2007 como en la más reciente. También menciona que las señales de radar son similares a las que se conocen de los polos marcianos, que se sabe son ricos en hielo.

Medusae Fossae se ubica cerca del ecuador, lo que lo convierte en un objeto de investigación atractivo. La planeación de futuras misiones de exploración a Marte deberán tomarlo en cuenta.

Depósitos como el de esta formación no pudieron formarse con el clima actual de Marte. Su origen debe remontarse a una época con un clima distinto.

Actualmente Marte es un mundo árido; sin embargo, conserva signos de un pasado en que tuvo abundante agua. Entre ellos aparecen canales de ríos secos, lechos de océanos y lagos antiguos, así como valles tallados por el agua.

Si el hielo contenido en Medusae Fossae se derritiera, sería capaz de cubrir la superficie entera de Marte con una capa de entre 1.5 y 2.7 metros de profundidad. Como referencia, esta cantidad de agua sería suficiente para llenar completamente el Mar Muerto en la Tierra.

La Formación Medusae Fossae se compone de varios elementos que se formaron por la acción del viento. Mide cientos de kilómetros de largo y varios kilómetros de altura. Se ubica entre las tierras altas y bajas de Marte. Es posiblemente la fuente de arena más grande del planeta rojo y uno de los depósitos más grandes de ese mundo.

Las observaciones iniciales de Mars Express mostraron este territorio como transparente al radar y de densidad baja. Estas dos características se han visto antes en depósitos de hielo. También se consideró la posibilidad de que fueran acumulaciones gigantes de polvo formadas por el viento, cenizas volcánicas o sedimentos.

“¡Aquí es donde entran los nuevos datos del radar! Dado lo profundo que es, si el MFP fuera simplemente una pila gigante de polvo, esperaríamos que se compactara bajo su propio peso”, menciona Andrea Cicchetti. Ella trabaja en el Instituto Nacional de Astrofísica en Italia y participó en el estudio.

Los modelos que se usaron para analizar los datos de radar sobre la Formación Medusae Fossae confirmaron que los otros materiales no podrían mantenerse. Era necesaria la presencia de hielo.

Los resultados más recientes sugieren la presencia de capas de hielo y polvo. Sobre ellas aparece una capa protectora de arena seca o ceniza con un grosor de cientos de metros.

Por ahora, el hallazgo de estos depósitos de agua congelada despiertan el interés y serán motivo de investigación. Las futuras misiones a Marte deberán considerar puntos de llegada cercanos al ecuador y con fuentes de recursos como agua.

“Lamentablemente, estos depósitos del MFP están cubiertos por cientos de metros de polvo, lo que los hace inaccesibles al menos durante las próximas décadas. Sin embargo, cada trozo de hielo que encontramos nos ayuda a construir una mejor imagen de dónde ha fluido el agua de Marte antes y dónde se puede encontrar hoy”, reconoce Colin Wilson, quien es científico del proyecto Mars Express en la Agencia Espacial Europea (ESA).

Mientras que Mars Express encuentra depósitos profundos de hielo, Mars Orbiter TGO ha rastreado depósitos más cercanos a la superficie. Con su instrumento FREND, que mapea el hidrógeno, ha encontrado rastros en el metro superior de la superficie marciana. 

En 2021 FREND encontró un área rica en hidrógeno similar a la superficie de Países Bajos dentro de los Valles Marineris de Marte. Actualmente continúa el mapeo de depósitos poco profundos distribuidos en todo el planeta rojo.