Un estudio encuentra algo similar a la memoria episódica en murciélagos Copiar al portapapeles

Durante mucho tiempo la capacidad de recordar o hacer planes a futuro se ha considerado exclusivamente humana. Un estudio publicado recientemente en la revista Current Biology describe el seguimiento que se hizo sobre murciélagos de la fruta.

El seguimiento que se hizo sobre un grupo de ellos muestra que pueden recordar los árboles que han visitado, así como hacer planes de cuáles aún es conveniente visitar. Existen pocos estudios de este tipo en animales y la gran mayoría se enfoca en grandes simios.

Murciélagos con ubicación temporal

El estudio fue realizado por un grupo de investigadores de la Universidad de Tel Aviv. Eligieron a los murciélagos de la fruta de Egipto porque son una especie que depende fuertemente de sus decisiones en la recolección de alimentos. De ellas depende el éxito reproductivo de esta especie frugívora.

Para el estudio siguieron a una colonia del Jardín para Investigación Zoológica TAU's I. Meier Segals. El punto de partida de su investigación fue la duda de si los animales tienen habilidades cognitivas elevadas y complejas.

Por mucho tiempo estas habilidades se han considerado exclusivas de nuestra especie. Específicamente, los investigadores tenían interés en características de memoria episódica, viaje mental en el tiempo, planificación y demora en la gratificación.

“Durante muchos años, las habilidades cognitivas para recordar experiencias personales (memoria episódica) y planificar el futuro se consideraron exclusivas de los humanos. Pero más y más estudios han sugerido que varios animales también poseen tales capacidades”, declaró al medio digital Phys.org el profesor Yossi Yovel, quien participó en el estudio.

“Casi todos estos estudios se llevaron a cabo en condiciones de laboratorio, ya que los estudios de campo sobre estos temas son difíciles de realizar. Tratando de probar estas habilidades en animales salvajes, diseñamos un experimento único que depende de la colonia de murciélagos de la fruta de libre alcance”, describe Yovel, quien pertenece a la Escuela de Zoología en la Facultad de Ciencias de la Vida de la Universidad de Tel Aviv.

Los investigadores asumen que estos murciélagos dependen de los árboles frutales para su supervivencia. Por lo tanto necesitan desarrollar habilidades como ubicar espacialmente los árboles y organizar la información temporalmente para elegir el momento de visitarlos. En un entorno con un gran número de árboles, es importante reconocer cuáles tienen los recursos adecuados.

Para seguir a los murciélagos se les colocó un pequeño dispositivo de localización GPS de alta resolución. Durante varios meses se recopiló información sobre los árboles que visitaba cada murciélago.

Para descubrir si los murciélagos hacían un mapa mental, los investigadores evitaron que los murciélagos abandonaran la colonia en periodos variables. Estos iban de un día a una semana.

Cuando los murciélagos eran retenidos un día se notó que volvían al árbol que habían visitado la última noche. Cuando el tiempo sin salir de la colonia era de una semana se notó que los murciélagos se basaban en la experiencia previa y evitaban los árboles que dejaron de dar frutos durante ese tiempo.

“En otras palabras, fueron capaces de estimar cuánto tiempo había pasado desde su última visita a cada árbol, y sabían qué árboles daban frutos por un corto tiempo y ya no valía la pena visitarlos. Los murciélagos jóvenes e inexpertos fueron incapaces de hacer esto, lo que indica que esta es una habilidad adquirida que debe ser aprendido”, explica la candidata a Doctora Lee Harten del Departamento de Zoología en la Universidad de Tel Aviv. Ella aparece como primera firmante del estudio.

El siguiente punto por aclarar era si los murciélagos son capaces de hacer planes. Chen Xing, de la Escuela de Zoología en la Facultad de Ciencias de la Vida explica que los murciélagos volaban hacia árboles específicos, usualmente en rutas de entre 20 y 30 minutos. Cuando estaban hambrientos volaban más rápido si el árbol estaba más lejos.

Durante su trayecto pasaban cerca de otros árboles, algunos con recursos de buena calidad, lo que indica su capacidad para esperar por la gratificación.

Un detalle más que notaron fue que los primeros murciélagos que dejaban la colonia en busca de alimento buscaban frutos ricos en azúcar, por otro lado, los que salían después buscaban proteínas. Estos datos sugieren que los murciélagos planean el tipo de alimento que buscan antes de salir de la colonia. 

“Una vez más, encontramos que la brecha [cognitiva] no está bien definida, y que los humanos no son tan únicos como algunos podrían pensar. Al parecer, los seres humanos y los animales se encuentran en un espectro, casi cualquier capacidad humana se encuentra en los animales también”, sentencia el profesor Yovel.