Nuevos datos de la misión DART revelan las edades de los asteroides Copiar al portapapeles
POR: Luis Moctezuma
31 julio, 2024
En 2022 se realizó la primera prueba de defensa planetaria. La misión de Prueba de Redireccionamiento de Asteroide Doble (DART, por sus siglas en inglés) realizó una colisión controlada sobre el asteroide Dimorphos.
Este asteroide forma parte de un sistema binario en el que el cuerpo principal es el asteroide Didymos. Dimorphos le acompaña como un satélite. Recientemente la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio estadounidense (NASA) reveló nuevos datos que se obtuvieron durante la misión.
Un par de asteroides con características diferentes
El objetivo de la misión DART era estrellarse con el satélite del asteroide binario para modificar su órbita. En muchos sentidos la misión fue un éxito.
Recientemente se publicaron cinco nuevos artículos sobre los resultados de la misión en la revista científica Nature Communications. El grupo de investigadores que trabajó en ellos exploró la geología del sistema binario de asteroides.
El asteroide de mayor tamaño es Didymos. Le acompaña un satélite llamado Dimorphos. Los nuevos datos permiten caracterizar sus características físicas, así como su origen y evolución.
“Esto es importante no solo para entender los objetos cercanos a la Tierra que son el foco de la defensa planetaria, sino también por nuestra capacidad de leer la historia de nuestro Sistema Solar a partir de estos restos de formación planetaria. Esto es solo parte de la riqueza de nuevos conocimientos que hemos adquirido con el DART”, menciona en un comunicado Thomas Statler, quien es científico en jefe de Cuerpos Pequeños del Sistema Solar en las oficinas de la NASA en Washington.
Olivier Barnouin y Ronald-Louis Ballouz del Laboratorio de Física Aplicada (APL) Johns Hopkins dirigieron un artículo en el que analizan la geología de ambos asteroides. Además, expresan conclusiones sobre los materiales en su superficie y las propiedades interiores.
Las imágenes que permitieron el estudio de la topografía de los asteroides provienen de DART y el cubesat LICIACube de la Agencia Espacial Italiana (ASI). Dimorphos tiene rocas de distintos tamaños. Por su parte Didymos tiene una superficie más suave con elevaciones bajas que contrastan con elevaciones rocosas altas, además, tiene más cráteres.
Los investigadores infieren que el satélite Dimorphos se separó del asteroide Didymos durante un evento de desprendimiento masivo. Existen procesos naturales que aceleran el giro de los asteroides pequeños, además, pueden cambiar la forma y la presión sobre los materiales en sus superficies.
El análisis sugiere que ambos asteroides tienen características superficiales débiles. La edad de las superficies en ambos asteroides es muy distinta. La superficie de Didymos es entre 40 y 130 veces más antigua que la de Dimorphos.
La superficie del asteroide de mayor tamaño (Didymos) se formó aproximadamente hace 12.5 millones de años. Posteriormente, hace 300,000 años, se formó la superficie de su satélite (Dimorphos). La poca fuerza en la superficie de Dimorphos pudo contribuir a que DART lograra un impacto significativo en su órbita.
“Las imágenes y los datos que DART recogió en el sistema Didymos proporcionaron una oportunidad única para un acercamiento geológico de un sistema binario de asteroides cercano a la Tierra”, señala Barnouin.
“Solo a partir de estas imágenes, hemos podido inferir una gran cantidad de información sobre las propiedades geofísicas tanto de Didymos como de Dimorphos y ampliar nuestra comprensión sobre la formación de estos dos asteroides. También comprendemos mejor por qué el DART fue tan eficaz para mover dimorfos”, agrega el investigador.
Las características físicas de Dimorphos indican que se formó en etapas, posiblemente de material heredado de Didymos. Esta conclusión retoma la teoría predominante sobre los sistemas binarios de asteroides que explica que los restos de un asteroide primario se acumulan para formar un satélite.
Por otro lado, las rocas en la superficie de Dimorphos podrían romperse rápidamente. Esto sería causado por la fatiga térmica que debilita y agrieta los materiales como consecuencia de las altas temperaturas.
Colas Robin del ISAE-SUPAERO en Toulouse, Francia, y sus colaboradores analizaron las rocas de Dimorphos. Las compararon con las de otros asteroides que apilan escombros como Itokawa, Ryugu y Bennu. Las rocas tienen características similares, lo que sugiere que su formación y evolución fue similar.
Estos nuevos datos permiten comprender mejor el origen del sistema Didymos-Dimorphos. En 2026 la misión Hera de la Agencia Espacial Europea visitará el sitio del impacto para hacer pruebas. Sus datos permitirán explorar mejor las capacidades de las misiones de defensa planetaria.