Un nuevo estudio señala múltiples fuentes de agua e hidroxilo en la Luna Copiar al portapapeles

Los depósitos de agua en la Luna son una pieza clave para entender la evolución de nuestro satélite natural. Al mismo tiempo, reconocer su ubicación es indispensable para las futuras misiones de exploración lunar.

Los lugares que siempre se han considerado como depósitos de agua son los polos lunares, además de los cráteres profundos. Sin embargo, un estudio publicado recientemente en la revista científica The Planetary Science Journal señala que existen fuentes de agua e hidroxilo en todas las latitudes de la Luna.

¿Dónde encontrar agua en la Luna?

Para el estudio citado se recurrió a datos del Mapeador de Minerología Lunar (M3) y de la nave espacial Chandrayaan-1. Esta combinación permitió detallar la presencia de firmas de minerales, agua e hidroxilo en la superficie lunar.

Las imágenes de espectroscopía permitieron encontrar evidencia de distintos procesos. Entre ellos están posible implantación de viento solar, eventos de excavación con niveles bajos de agua e hidroxilo, excavaciones ricas en hidroxilo y agua profunda, así como tendencia en los tipos de rocas y latitudes.

“Los futuros astronautas podrían encontrar agua incluso cerca del ecuador explotando estas áreas ricas en agua. Anteriormente, se pensaba que sólo la región polar, y en particular, los profundos cráteres sombreados en los polos eran donde el agua podía encontrarse en abundancia”, explica en un comunicado Roger Clark. Él aparece como primer firmante del estudio.

“Saber dónde se encuentra el agua no solo ayuda a comprender la historia geológica lunar, sino también dónde los astronautas pueden encontrar agua en el futuro”, agrega Clark, quien es científico senior en el Instituto de Ciencia Planetaria en Tucson, Arizona.

La espectroscopía infrarroja que aportó Chandrayaan-1 permitió obtener datos sobre los materiales que se encuentran en la superficie lunar. A partir de ellos se pueden reconocer algunas posibles reacciones.

El hidroxilo es un grupo químico funcional que se compone de un hidrógeno y un oxígeno. Es relevante porque podría participar en reacciones químicas para formar agua o aparecer a partir de una reacción química de esta misma.

Para Clark y su equipo era importante rastrear ambos químicos por su estrecha relación. Mientras que el agua se destruye lentamente durante millones de años, el hidroxilo permanece.

Eventos como una colisión en la superficie exponen el agua a la superficie, lo que promueve que esta reaccione y forme un aura difusa de hidroxilo.

Sobre la superficie lunar es posible reconocer una capa de hidroxilo. Probablemente se formó por el impacto de protones del viento solar con la superficie lunar. Esto destruiría los minerales de silicato donde los protones se combinan con el oxígeno de los silicatos para formar hidroxilo durante su erosión.

“Juntando todas las pruebas, vemos una superficie lunar con geología compleja con agua significativa en la subsuperficie y una capa superficial de hidroxilo.  Tanto la crátera como la actividad volcánica pueden traer materiales ricos en agua a la superficie, y ambos se observan en los datos lunares”, explica Clark.

La Luna cuenta con dos tipos básicos de rocas: en la profundidad de los mare lunares son principalmente basálticas (formadas por lava como ocurre en Hawaii) y en las zonas altas las rocas son más ligeras.

Ambos tipos de rocas contienen hidroxilo. En el caso del agua, las rocas de zonas altas tienen grandes cantidades y las de profundidades almacenan poca.

Este estudio ayuda a comprender mejor algunos procesos químicos que ocurren en la superficie lunar. Se habían observado diferencias en la absorción de agua e hidroxilo en distintos momentos del día lunar; esto llevó a la suposición de un movimiento constante en el agua que almacena nuestro satélite. La composición distinta de las rocas a diferentes alturas influye en esta percepción.