¿Cuántas poblaciones de ballena azul existen en el Antártico? Copiar al portapapeles

Las ballenas azules fueron cazadas casi hasta llevarlas a la extinción durante el siglo XX. Durante el siglo pasado, la población de ballenas azules del Antártico pasó de aproximadamente 200,000 a poco más de 300. 

En 2004 se estimaba que la abundancia de ballenas azules estaba por debajo del 1% respecto a la era previa a la cacería. El seguimiento del animal más grande en el mundo requiere todo tipo de datos, entre ellos si pertenecen a una o varias poblaciones.

Rastreo de ballenas azules en el Ártico

Un estudio publicado recientemente en la revista científica Endangered Species Research se enfocó en la distribución poblacional de las ballenas azules. El título es “Altas tasas históricas de movimiento de ballenas azules antárticas en las zonas de alimentación del Océano Austral estimadas a partir de los datos de la marca Discovery”.

La primera firmante del estudio es Zoe Rand, quien es estudiante de doctorado en Ecología Cuantitativa y Administración de Recursos en la Universidad de Washington. Para la investigación se tomó como base la última evaluación de ballenas azules en el Antártico que fue realizada en 2004.

La comprensión de la estructura poblacional de las ballenas azules es de gran importancia para tomar acciones que permitan su conservación. Este cetáceo se encuentra en la lista de especies amenazadas.

El programa de marca Discovery comenzó durante los años de la cacería de ballenas. Inicialmente se incrustaron barras de metal de un pie de largo (equivalente a 0.3048 metros). Estos dispositivos se incrustaron dentro de los músculos de las ballenas. 

Posteriormente se les atrapó para retirarles las placas de metal. A partir de entonces se recolectaron los datos de cada ballena registrada, estos incluyen tamaño, sexo, longitud y el lugar en que se les capturó. Otro dato con el que se contaba era el lugar en que se les había marcado.

Estos datos no se habían usado antes para investigar la estructura poblacional de las ballenas. Para el estudio realizado por Rand y sus colaboradores se recurrió a estos datos históricos junto con datos contemporáneos en modelos Bayesianos. Un modelo Bayesiano es un modelo geográfico que presenta probabilidades condicionales entre variables a partir del teorema de Bayes.

Se usaron datos de las tres cuencas oceánicas que forman el océano austral (Índico, Pacífico y Atlántico). Ahí se ubican las zonas de alimentación de las ballenas azules del Antártico.

El estudio encontró una mezcla frecuente entre las cuencas oceánicas. Esto sugiere que las ballenas no regresan a la misma cuenca cada año. Así, se llegó a la conclusión de que las ballenas azules del Antártico forman una población circumpolar única. 

Esta conclusión coincide con el registro de los cantos. A través de los océanos del sur se ha registrado únicamente un tipo de canción de ballenas azules. Como referencia, se conocen cinco canciones diferentes de las ballenas azules pigmeas del océano índico; cada una pertenece a una población distinta.

Otra coincidencia que apunta a que se trata de una población única es la genética. Los estudios en este sentido señalan que las ballenas azules del Antártico son similares genéticamente.

El programa de marca Discovery contiene datos de otros cientos de especies de ballena. Esta es la primera vez que se realiza un análisis cuantitativo con métodos modernos sobre datos de este programa. Sería posible hacer análisis similares sobre otras especies como los rorcuales comunes o los boreales.

Es mucho lo que aún ignoramos sobre las ballenas azules del Antártico. Los datos indican que se trata de una sola población. Sin embargo, mantienen diferencias en el hábitat de reproducción y los momentos de migración. 

Esto podría ser parte de una estructura que aún no comprendemos. Además, quedan huecos que aportarían datos importantes, por ejemplo sobre su comportamiento reproductivo.

Fuente

One or many? Exploring the population groups of the largest animal on Earth