El iceberg más grande del mundo ahora flota libremente Copiar al portapapeles

Su nombre es A23a y se le considera el iceberg más grande del mundo, de acuerdo con el Estudio Antártico Británico (BAS, por sus siglas en inglés). Durante décadas se mantuvo anclado al suelo marino y más recientemente giraba sobre un mismo lugar.

Ahora el mega-iceberg navega libre por el océano del hemisferio sur. Se desprendió de su posición al norte de las Islas South Orkney.

Un mega iceberg en el océano

El iceberg tiene un área equivalente al doble del área del Gran Londres (1,569 kilómetros cuadrados). Esto equivale a poco más del doble del área de la Ciudad de México, sin considerar los municipios que le circundan. Además, pesa casi un billón de toneladas.

Este cuerpo helado se desprendió en 1986 de la plataforma de hielo Filchner en la Antártida. Por más de tres décadas se mantuvo anclado al fondo marino en el Mar de Weddell. En 2020 comenzó a desplazarse hacia el norte.

Durante su trayecto el iceberg ha sorteado algunos eventos que despiertan el interés científico. Por ejemplo, se mantuvo atrapado en una columna de Taylor durante meses. 

Las columnas de Taylor son un fenómeno oceanográfico en que el agua rota sobre un monte submarino. Este movimiento hace que los objetos de la zona queden atrapados, como ocurrió con A23a. Originalmente se creía que el iceberg viajaría rápidamente hacia el norte.

Se espera que A23a continúe su camino por los océanos del hemisferio sur siguiendo la corriente antártica circumpolar. Posiblemente se dirija hacia las islas subantárticas de South Georgia. 

A esa latitud las aguas oceánicas serán más cálidas. Con esto comenzará un proceso de fractura en icebergs más pequeños y eventualmente derretimiento.

“Es emocionante ver a A23a en movimiento de nuevo después de períodos de estar atascado”, comenta en un comunicado del BAS el Doctor Andrew Meijers, quien es oceanógrafo de la misma institución.

“Estamos interesados en ver si tomará la misma ruta que los otros grandes icebergs que se han desprendido frente a la Antártida. Y lo más importante, qué impacto tendrá esto en el ecosistema local”, agrega Meijers. Él codirige el proyecto OCEAN:ICE que busca comprender los efectos de los bloques de hielo en el océano.

Un iceberg bajo observación científica

A23a es de interés científico desde mucho antes de su desprendimiento. Hace exactamente un año un buque de investigación del BAS lo visitó, su nombre era RRS Sir David Attenborough.

Esta embarcación participaba en el proyecto BIOPOLE. La visita fue parte de una misión científica en el Mar de Weddell.

Desde este navío se tomaron las primeras fotografías del iceberg en movimiento. Esto ocurrió mientras se estudiaba cómo el ecosistema Antártico y el hielo marino influyen en el ciclo global del carbono y los nutrientes. Al mismo tiempo se recolectaron datos sobre el iceberg.

“Sabemos que estos icebergs gigantes pueden proporcionar nutrientes a las aguas por las que pasan, creando ecosistemas prósperos en áreas de otra manera menos productivas”, menciona Laura Taylor, quien fue bioquímica en el crucero BIOPOLE.

“Lo que no sabemos es qué diferencia pueden tener los icebergs, su escala y sus orígenes en ese proceso”, señala Taylor para resaltar la relevancia de una observación cercana como la que se hizo en A23a.

La investigadora menciona que se tomaron muestras de agua en la superficie del océano en los alrededores del iceberg, esto incluye tanto la que se encontraba enfrente, como la que dejaba detrás de sí y la de los lados. Estos datos permiten determinar la vida que puede formarse alrededor de A23a, así como su impacto en el carbono oceánico y el balance con la atmósfera.