El MRO fotografía al módulo InSight sobre la superficie de Marte
17 diciembre, 2024
El 5 de mayo de 2018 fue lanzado el Módulo InSight de la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio estadounidense (NASA, por sus siglas en inglés) con destino a Marte. En diciembre de 2022 la misión se dio por terminada.
Recientemente la NASA publicó una fotografía del módulo cubierto por polvo marciano visto desde el espacio. La imagen fue captada por el Orbitador de Reconocimiento Marciano (MRO).
Un explorador en el retiro
Dos años después de su retiro los paneles solares del módulo InSight se encuentran cubiertos de polvo marciano. Así lo documenta el MRO que lo observó recientemente.
La imagen fue capturada el 23 de octubre de este año. La encargada de tomar la fotografía fue la cámara del Experimento de Imagen Científica de Alta Resolución (HiRISE).
InSight fue la primera misión que exploró el interior del planeta rojo. El módulo recolectó datos sobre su corteza, manto, y núcleo.
Sus objetivos de investigación eran aún más ambiciosos, la misión buscaba estudiar los procesos que dieron forma a los planetas rocosos hace más de cuatro mil millones de años. Fue la primera misión que registró martemotos (los movimientos sísmicos del planeta rojo).
Durante sus cuatro años de exploración marciana el módulo fue observado desde la cámara HiRISE del MRO. El objetivo era estimar la cantidad de polvo que se acumulaba sobre sus paneles solares.
Mientras InSight se mantuvo activo el polvo afectaba a sus paneles solares y su capacidad de generar energía. La última imagen que ha obtenido MRO del módulo InSight lo muestran con el mismo tono café rojizo que se ve en el resto de la superficie marciana.
Cuando el módulo se quedó sin energía en 2022 se cortó la comunicación con los operadores terrestres. Se consideró la posibilidad de que el viento dejara libres los paneles solares y el módulo fuera capaz de generar energía nuevamente.
Los ingenieros de la misión se mantuvieron atentos a las señales de radio en caso de que el módulo volviera a funcionar. Después de dos años sin cambios la NASA decidió que dejará de escuchar las señales de radio a finales de este año.
“Aunque ya no escuchamos de InSight, todavía nos está enseñando sobre Marte”, menciona en un comunicado del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) Ingrid Daubar. Ella trabaja para la Universidad de Brown en Providence, Rhode Island.
“Al monitorear cuánto polvo se acumula en la superficie —y cuánto es aspirado por el viento y los demonios de polvo —aprendemos más sobre el viento, el ciclo del polvo y otros procesos que dan forma al planeta”, agrega Daubar.
El polvo es una parte importante del paisaje y la atmósfera de Marte. Estudiar los efectos de este en los dispositivos de exploración creados por el ser humano permite a los ingenieros prepararse para las próximas misiones dirigidas al planeta rojo. Tanto las que serán impulsadas por energía solar como las que no, tendrán que estar listas para resistir el deterioro provocado por el polvo.
Uno de los grandes aportes de InSight sobre la comprensión del entorno marciano fue sobre la interacción del polvo y el viento. Los datos de este módulo en combinación con los de MRO permitieron analizar la forma en que el polvo cubre los cráteres sobre la superficie marciana.
Uno de los ejemplos es el sitio de aterrizaje del módulo Insight que con el tiempo se fue cubriendo de polvo. Su estudio permitió hacer cálculos más precisos sobre la edad de los cráteres en la superficie del planeta rojo.
La misión MRO comenzó a finales de 2006. Desde entonces ha seguido a distintos exploradores marcianos que recorren su superficie. Es el caso de dispositivos activos como los rovers Curiosity y Perseverance. Así como otros que actualmente están inactivos como los rovers Opportunity y Spirit, además del módulo de aterrizaje Phoenix.
“Se siente un poco agridulce mirar InSight ahora. Fue una misión exitosa que produjo mucha ciencia. Por supuesto, hubiera sido agradable que se mantuviera en marcha para siempre, pero sabíamos que no iba a suceder”, concluye Daubar.