Un “centauro” permite al Webb observar el hielo en las afueras del sistema solar Copiar al portapapeles

Se le da el nombre de “centauro” a objetos espaciales ubicados entre Júpiter y Neptuno que tienen características híbridas. Mientras que la criatura mitológica es un ser mitad caballo y mitad humano, el objeto espacial tiene características de cometa y asteroide.

A diferencia de los cometas que solemos observar cerca del Sol, no está expuesto a las altas temperaturas del sistema solar interior. Esto permite observar la composición química del hielo del que está compuesto.

Enseñanzas de un maestro mitológico

El artículo donde se describen los resultados de las observaciones hechas con el Telescopio Espacial James Webb (JWST) se publicó recientemente en la revista científica Astronomy & Astrophysics. El título del artículo es “Revelación del hielo y gas natural del centauro activo (2060) Quirón mediante el Telescopio Espacial James Webb”.

El nombre del objeto proviene de la mitología griega. Quirón fue un centauro reconocido por su sabiduría. Muchos de sus discípulos fueron héroes famosos como Ulises, Áyax, Jasón y Aquiles.

El “centauro” que observó el Webb lleva el nombre de este personaje mitológico y está ayudando a los astrónomos a comprender mejor al sistema solar. Aunque el centauro mitológico enseñaba las habilidades que debían tener los héroes, el objeto celeste que toma su nombre permite observar la composición química de objetos que no se habían observado antes en esas condiciones.

La superficie de este objeto se compone de hielo de dióxido y monóxido de carbono. Además, en su coma, que es la nube de polvo y gas que cubre al objeto, hay metano gaseoso.

De acuerdo con Noemí Pinilla Alonso, quien aparece como primera firmante del artículo, objetos como Quirón nos permiten aumentar nuestra comprensión sobre la creación del sistema solar. Este tipo de objetos han permanecido sin cambios desde la creación del sistema solar.

“Todos los pequeños cuerpos del sistema solar nos hablan de cómo fue tiempo atrás, hacia un período que ya no podemos observar realmente”, mencionó al medio electrónico Phys.org Pinilla Alonso. Ella fue parte del Instituto Espacial de Florida, que organizó el estudio, y ahora trabaja para la Universidad de Oviedo en España.

“Pero los centauros activos nos dicen mucho más. Están experimentando una transformación impulsada por la calefacción solar y proporcionan una oportunidad única para aprender sobre las capas de superficie y subsuperficie”, agrega la investigadora.

Pinilla Alonso explica que algo que hace único a Quirón es que permite observar la superficie, donde se encuentra la mayor parte del hielo, y también la coma, donde se ven los gases que se forman debajo de la superficie. Además, el hecho de que tenga características de asteroide y de cometa permite enriquecer la comprensión que tenemos sobre procesos que ocurren en ambos.

“Los TNO [Objetos Trans Neptunianos, por sus siglas en inglés] no tienen este tipo de actividad porque están demasiado lejos y demasiado fríos. Los asteroides no tienen este tipo de actividad porque no tienen hielo”, describe Pinilla Alonso.

“Los cometas, por otro lado, muestran actividad como centauros, pero se observan típicamente más cerca del sol, y sus comas son tan gruesos que complican las interpretaciones de las observaciones de los hielos en la superficie”, complementa.

La observación de Quirón permite comprender mejor las propiedades químicas y físicas del hielo en este tipo de objetos. Por ejemplo, el grosor y la porosidad de la capa de hielo, su composición y la forma en que le afecta la irradiación.

Objetos como Quirón no habían sido observados antes con este nivel de detalle. Es posible gracias a la capacidad del Telescopio Espacial James Webb.

Charles Schambeau expresa su emoción por la observación de Quirón. Él participó como investigador asistente de Pinilla Alonso. Resalta que esto ayudará a contextualizar a otros centauros y proveerá conocimiento sobre el joven sistema solar.

Schambeau es especialista en centauros, cometas y otros objetos espaciales. Él analizó el metano de la coma y determinó que el gas saliente detectado era consistente con el que provenía de la superficie que está expuesto a mayor calor solar.

Quirón es un objeto con un comportamiento muy particular. Aunque surgió en la región transneptuniana ha viajado por todo el sistema solar y se ha expuesto a diferentes condiciones medioambientales. 

Pinilla Alonso aclara que de acuerdo con el espectro que muestra el Webb sobre Quirón, algunos de sus hielos son primordiales. Es el caso de los de metano, dióxido de carbono y agua. Otros pudieron formarse por procesos de oxidación y reducción como en el caso del acetileno, el propano, el etano y el óxido de carbono.

Aún quedan muchas interrogantes sobre este tipo de objetos. Por ejemplo, Pinilla Alonso señala que cada centauro que se observa con el Webb tiene sus peculiaridades pero no todo puede ser atípico en ellos y debe haber más en común entre ellos de lo que hemos visto hasta ahora.