Científicos de la NASA reconocen influencia humana en cambios del ciclo del agua Copiar al portapapeles

Un análisis de datos de casi 20 años llevó a científicos de la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio estadounidense (NASA) a reconocer cambios en el ciclo del agua sin precedentes. Gran parte de estos cambios son consecuencia de la agricultura y tienen efecto a nivel global.

Tanto los ecosistemas como la administración hídrica se ven afectados por estos cambios. Algunas regiones se ven particularmente afectadas.

Nuevas condiciones para el ciclo del agua

El estudio se publicó en la revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS). En él participaron investigadores del Centro de Vuelo Espacial Goddard, ubicado en Greenbelt, Maryland.

“Hemos establecido con la asimilación de datos que la intervención humana en el ciclo global del agua es más significativa de lo que pensábamos", menciona Sujay Kumar en un comunicado de la NASA. Él es investigador en el Centro Goddard de la NASA y coautor del estudio.

Wanshu Nie, quien aparece como primer firmante del estudio, alerta sobre las consecuencias para todo el mundo de estos cambios. Las prácticas de administración de los recursos hídricos parte del supuesto de que el ciclo del agua fluctúa dentro de un rango definido. 

El conocimiento sobre los procesos hídricos tal como se conocen influye en el diseño de infraestructura contra inundaciones o los indicadores de sequía. Nie aclara que en algunas regiones estos supuestos dejaron de ser ciertos.

“Esperamos que esta investigación sirva de guía para mejorar la forma en que evaluamos la variabilidad de los recursos hídricos y planificamos una gestión sostenible de los recursos, especialmente en las zonas donde estos cambios son más significativos”, comenta Nie.

Uno de los ejemplos que citan los investigadores es el norte de China. Ahí se mantiene una sequía constante. Sin embargo, los sistemas de riego permiten que la vegetación se mantenga. El agua que utilizan proviene de los depósitos subterráneos.

Las variables del ciclo del agua se ven alteradas por la intervención humana. Esto vuelve aún más complejos procesos naturales como la evaporación o el escurrimiento.

Para el estudio se consideraron tres tipos de cambio en el ciclo del agua. El primero es la tendencia a la reducción en las reservas de agua subterránea. La segunda son los cambios estacionales, por ejemplo cuando la temporada de crecimiento llega antes o el derretimiento se adelanta. El último cambio es sobre eventos extremos, por ejemplo, que las inundaciones sean cada vez más frecuentes.

Los datos en los que se basaron los investigadores van de 2003 a 2020. Provienen de diferentes fuentes satelitales.

Incluye al satélite de Medición de Precipitación Global, que ofrece datos sobre la humedad del suelo. Esta misión satelital pertenece a la Iniciativa de Cambio Climático de la Agencia Espacial Europea (ESA).

Otra de las fuentes son los satélites del Experimento de Recuperación Gravitacional y Clima para el almacenamiento de agua terrestre. Una fuente más es el Espectrorradiómetro de Imágenes de Resolución Moderada, un instrumento satelital que provee información de la salud vegetal.

“Este documento combina varios años de esfuerzo de nuestro equipo en el desarrollo de capacidades sobre análisis de datos satelitales, lo que nos permite simular con precisión los flujos y depósitos continentales de agua a través del planeta”, explica Augusto Getirana. Él pertenece al Centro Goddard de la NASA y participó en el estudio.

Las actividades humanas tienen efectos en el ciclo del agua de todo el mundo. Es importante conocerlos para crear modelos que simulen de forma precisa el comportamiento del sistema terrestre. 

El tener más datos que permitan mejorar los modelos ayuda a tomar mejores decisiones. De acuerdo con Nie, esto permitirá hacer planes que permitan afrontar situaciones locales relacionadas con el agua en la “nueva normalidad”.