¡Habemus papam! La sorprendente química detrás del humo blanco del cónclave Copiar al portapapeles

Cada vez que un Papa es elegido, el mundo entero vuelve los ojos al Vaticano esperando una señal: una nube blanca que asciende desde la chimenea de la Capilla Sixtina. Es el momento en que tradición, fe… y ciencia se unen en una fórmula tan simbólica como precisa.

Este 8 de mayo de 2025, el humo blanco volvió a anunciar al mundo que el cónclave ha llegado a una decisión. Pero, aunque para millones es solo una señal espiritual, para la química es un fenómeno perfectamente explicable, fascinante y lleno de ciencia (y un toque de minería).

Blanco o negro: el color está en la química

Desde hace siglos, las papeletas de votación del cónclave se queman para enviar una señal visual al exterior:

• Si el humo es negro, no hay Papa.
• Si es blanco, se ha elegido al nuevo Pontífice.

Pero lograr un color claro o oscuro en el humo no es cuestión de suerte ni de papel quemado: es el resultado de mezclas cuidadosamente preparadas de sustancias químicas que alteran la forma en que se libera y dispersa el humo.

¿Cómo se hace?

Para humo negro:

Se usa una mezcla que produce una combustión incompleta, rica en partículas oscuras (como hollín) que absorben la luz y oscurecen el humo. Esta mezcla incluye:

• Perclorato de potasio (KClO₄) – un oxidante potente.
• Antraceno (C₁₄H₁₀) – un hidrocarburo aromático que genera humo espeso.
• Azufre (S) – que al arder produce gases y partículas oscuras.

Para humo blanco:

Se busca una combustión más limpia pero muy visible, rica en partículas que reflejan la luz, creando un humo blanco y denso:

• Clorato de potasio (KClO₃) – también oxidante, pero con diferente comportamiento.
• Lactosa (C₁₂H₂₂O₁₁) – sí, el mismo azúcar de la leche, aquí funciona como combustible.
• Colofonia (resina de pino) – una sustancia vegetal que al arder genera un humo claro y persistente.

Estas mezclas se preparan con precisión y se añaden al fuego donde se queman las papeletas, en una estufa especial conectada a la chimenea del Vaticano.

¿Y los minerales qué tienen que ver?

Mucho más de lo que imaginas. Los compuestos químicos utilizados no se crean por arte de magia: tienen su origen en elementos naturales, muchos de ellos extraídos directamente de minerales. Por ejemplo:

• Potasio, presente en el clorato y perclorato, proviene de minerales como la sylvinita y la carnalita, claves en la industria de fertilizantes… y en señales papales.
• Azufre, un elemento no metálico común en zonas volcánicas y minas, históricamente extraído de yacimientos en México y otras partes del mundo.
• Antraceno, aunque hoy se produce en laboratorios, originalmente se obtenía del alquitrán de hulla, derivado del carbón mineral.
• Colofonia, aunque es una resina natural, su producción también involucra procesos industriales que dependen de herramientas, maquinaria y reactores hechos con metales y minerales.

Así, incluso un evento como la elección papal está ligado —de forma silenciosa pero poderosa— a la ciencia de los materiales y la riqueza de la Tierra.

Cuando la ciencia está en el humo

Esta curiosa convergencia entre fe y ciencia nos recuerda algo importante: incluso las tradiciones más antiguas recurren a los avances científicos y al conocimiento de la materia para funcionar. Desde el Vaticano hasta los laboratorios, desde el subsuelo hasta el cielo, todo está conectado.

Y la próxima vez que veas un humo blanco flotar en Roma, tal vez también veas una fórmula química descomponiéndose en partículas, un mineral fundido en oxidante… y a la ciencia comunicándose con el mundo.