Bajo el sur de África se forma un nuevo borde de placa tectónica Copiar al portapapeles

La falla Kafue pasa debajo de Zambia, un país del sur de la República Democrática del Congo y al norte de Botswana. Una investigación publicada recientemente por la revista científica Frontiers in Earth Science muestra evidencia de que ahí se forma un nuevo borde de placa tectónica.

Desde la superficie se reconoce una depresión en el terreno; sin embargo, esta es mucho más profunda de lo que aparenta. Los resultados indican que se trata de una fractura activa que conecta al manto terrestre con la superficie.

Una reconfiguración de placas tectónicas en tiempo real

Para el estudio se analizó agua de manantiales geotérmicos de la región. Se estudiaron isótopos de helio y carbono. Los investigadores reconocieron cambios en los radios de los isótopos que se explican por una conexión directa entre el manto y la corteza. 

Se tomaron muestras de gas en ocho pozos y manantiales geotérmicos de Zambia. En el manto las proporciones de helio primordiales se conservan, son diferentes de la composición de la corteza. Mientras que en muestras de fuera de esta región los niveles de isótopos son bajos, aquí eran muy altos.

La profundidad de esta interacción va de los 40 a los 160 kilómetros de profundidad, de acuerdo con el profesor Mike Daly de la Universidad de Oxford. Él es uno de los autores que colaboraron en el artículo donde se describe el fenómeno.

“Esta conexión fluida es evidencia de que el límite de la falla del Kafue Rift está activo y, por lo tanto, también lo está la Zona del Rift al sudoeste de África -y puede ser una indicación temprana de la desintegración del África subsahariana”, señala el profesor Daly a Frontiers.

La falla del Kafue va mucho más allá de Zambia. Recorre 2,500 kilómetros desde Tanzania hasta Namibia. Se sospechaba que había actividad tectónica en esta zona por su topografía. Para demostrar la ruptura de la corteza los científicos necesitaban demostrar que hay fluidos procedentes del manto terrestre. 

El profesor Daly explica que las fallas son rupturas en la corteza que provocan un hundimiento y su correspondiente levantamiento elástico. "Una fisura puede convertirse en un límite de placa, pero comúnmente la actividad de una fisura cesa antes del punto de desintegración litoesférica y la formación del límite de placa”, agrega.

Los isótopos de helio no podrían provenir de la atmósfera ni de la corteza, no son consistentes con ellos. Por su parte, hay dióxido de carbono que es consistente con el que se ha encontrado en los fluidos del manto. Los investigadores predicen que el dióxido de carbono en la región aumentará debido al desarrollo de centros volcánicos.

De acuerdo con Daly hay muchas características del Gran Valle del Rift en Kenia que indican que el este de África se convertirá en una línea de ruptura continental. Su tasa de fractura es lenta debido a las dorsales oceánicas. Los hallazgos en Zambia revelan una zona mucho menos resistente donde podría ocurrir la ruptura continental. 

Pasarán millones de años antes de que ocurra alguna ruptura en la corteza importante. Sin embargo, el estudio resalta las posibilidades económicas de la región. Tanto helio como hidrógeno podrían extraerse en fases iniciales, antes que se diluyan en gases volcánicos.

Los resultados son iniciales. La extensión de la falla Kafue es muy grande y apenas se ha estudiado una muestra. Habrá que buscar esos mismos isótopos en otras partes del mismo sistema. Si se confirman estaremos ante el inicio de un largo proceso de fractura en el continente africano por un nuevo borde tectónico.