Hielo de Groenlandia revela contaminación por mercurio en la Edad de Bronce Copiar al portapapeles

El mercurio es un metal que tiene efectos negativos en la salud. Se reconoce su propagación a partir de la era industrial debido a la actividad humana, no existen registros previos a esta época.

Sin embargo, un estudio publicado recientemente en la revista científica Science Advances revela que durante la Edad de Bronce ya existía contaminación por este metal pesado. La evidencia se encontró en la capa de hielo que cubre Groenlandia.

Un contaminante de hace miles de años

La historia comienza con un bloque de hielo extraído en Groenlandia. La muestra abarca registros congelados de todo el Holoceno. Se trata de la época geológica actual, la última hasta ahora del periodo Cuaternario. Comienza con el fin de la última era de hielo, aproximadamente hace 11,700 años. 

Son varias las causas que reportan los investigadores para que haya mercurio depositado en la capa de hielo. Entre ellas están erupciones volcánicas, cambios climáticos y actividad antropogénica durante los últimos milenios.

De acuerdo con los registros, los últimos siglos han registrado un aumento significativo en la acumulación de mercurio en la muestra congelada de Groenlandia. A partir del siglo XIII de la era común incrementa de forma considerable. El siguiente momento importante son los últimos dos siglos, en los que se intensificó todavía más la presencia de este metal.

La muestra de hielo de Groenlandia originalmente medía 1,250 metros de profundidad. Para su estudio se dividió en fragmentos más pequeños, cada uno de ellos equivale a periodos de 5 años. 

Los bloques se limpiaron para evitar contaminación cruzada. Posteriormente se les derritió en laboratorio para analizarlos. La extracción y estudio del hielo ártico es parte del Proyecto de Núcleos de hielo del Este de Groenlandia.

Alfonso Saiz López resalta la importancia del estudio para reconocer el inicio de las emisiones de mercurio en el mundo. Él es investigador del Instituto de Química Física Blas Cabrera (IQF-CSIC).

“Este estudio podría ayudar a determinar cuándo comenzaron las emisiones humanas, un dato que no solo zanjaría un debate abierto en la comunidad científica, sino que permitiría monitorizar con más precisión el cumplimiento de los convenios internacionales sobre el uso de este metal tóxico”, declara Saiz López.

La metodología que se usó en el estudio permite reconocer las emisiones humanas de las naturales. Existen fuentes que se pueden ubicar por otros registros históricos como erupciones volcánicas. Ejemplo de esto son la del volcán islandés Laki en 1783 o el Novarupta en Alaska de 1912.

Entre las fuentes de emisiones de mercurio que se consideran para las primeras aportaciones humanas está el refinado del cobre y el estaño. También se considera al uso de cinabrio, un mineral que se compone principalmente por sulfuro de mercurio en una proporción de 85% mercurio y 15% azufre. 

Este último era apreciado en la antigüedad por su pigmentación roja. También se le usaba como medicamento. Se conservan huesos humanos con altos niveles de mercurio en tumbas de la península ibérica, de acuerdo con Ari Feinberg, quien también participó en el estudio y pertenece al IQF-CSIC.

“Solemos pensar que los humanos llevamos contaminando el planeta solo un par de siglos, pero esta nueva investigación revela que, en el caso del mercurio, hablamos de milenios”, comenta Feinberg.

En 2017 entró en vigor el Convenio de Minamata sobre el Mercurio. Su objetivo es reducir el uso de este metal para proteger a los ecosistemas y la salud humana. Feinberg señala que existen incertidumbres históricas que evitan evaluar y pronosticar la efectividad de este convenio.

Después de algunos siglos de uso intensivo del mercurio en procesos industriales, se busca reducir su uso. La evidencia que se encontró en el hielo de Groenlandia nos muestra que la huella humana en el planeta respecto a este metal es mucho más antigua de lo que sospechábamos.

Fuente

El hielo de Groenlandia revela que el ser humano emite mercurio desde hace 4.000 años