Descubren agua bajo la superficie de Marte: ¿qué significa para la colonización?
28 mayo, 2019
Durante décadas, un gran número de investigaciones han sugerido que hace muchos millones de años Marte tuvo ríos, arroyos, lagos, e incluso un océano que ocupó el 19% del planeta.
Hoy en día, la mayor parte del agua en Marte está congelada en los polos y en el subsuelo. En el 2002, la misión Odyssey de la NASA escaneó el planeta y detectó signos de hielo superficial en latitudes altas; posteriormente, en 2008, la misión Phoenix desenterró hielo de agua cerca del polo norte marciano. En resumen, las misiones a Marte parecen enfocarse en una cosa: la presencia de agua en el planeta.
Cráter Hale al sur de Marte. En la Tierra, estas estructuras generalmente se forman gracias la acción de agua líquida.
BY NASA, JPL-CALTECH
A finales de 2016, el Orbitador de Reconocimiento de Marte (MRO, por sus siglas en ingles) encontró una capa de hielo enterrada en latitudes medias de la superficie marciana, que contiene tanta agua como el Lago Superior en Estados Unidos, que es considerado el lago con mayor superficie de todo el mundo. Sin embargo, fue hasta el 11 de enero del 2018, que un estudio publicado en la revista Science menciona el alcance y la accesibilidad de estas capas de hielo que se esconden en Marte.
Gracias a la misión del MRO, los científicos encargados, encontraron capas de agua congelada enterrada a pocos metros de la superficie de Marte. Fueron 8 sitios los que están expuestos en varias capas en las laderas erosionadas del planeta, esto quiere decir que la erosión que esta sufriendo el planeta está dejando cada vez más expuesta el agua congelada.
El estudio, dirigido por Colin M. Dundas, del Servicio Geológico de EE.UU. (USGS, por sus siglas en ingles) concluyó que existen capas que podrían tener hasta 100 metros de grosor de hielo casi puro en las planicies de Utopía y Arcadia, dos llanuras que se extienden el la superficie del planeta. Estos sitios se encuentran en el norte y sur del planeta, equivalentes a Escocia y la punta de América del Sur en la Tierra.
Los espectros de estas bandas subterráneas de material azulado, que comienzan de 90cm a 1.8m debajo de la superficie, sugieren fuertemente que están hechos de hielo de agua.
Estos ocho sitios, con pendientes de hasta 55 grados, revelan nuevas pistas sobre la historia climática de Marte, pues el hielo probablemente fue depositado como nieve hace millones de años atrás, cuando el planeta estaba inclinado sobre su eje en un ángulo más pronunciado de como actualmente está. Los depósitos están expuestos en sección transversal como hielo de agua relativamente puro, cubiertos por una capa de uno o dos metros de espesor de roca y polvo cementados con hielo.
"Es posible que podamos centrar el hielo en un registro del cambio climático en Marte reciente, al igual que hacemos en la Tierra" dice la científica planetaria de Caltech, Bethany Ehlmann.
El estudio demostró también que el agua congelada puede estar más accesible de lo que se pensaba, pues el hielo subterráneo se encuentra bajo una capa delgada."Los astronautas podrían ir allí con un balde y una pala y obtener toda el agua que necesitan", dijo Byrne. Así mismo, cuando el eje del planeta se incline más, las condiciones climáticas pueden favorecer la acumulación de hielo en latitudes medias.
Las futuras misiones robóticas y humanas posiblemente dependan de la extracción de este hielo de agua, tanto de minerales hidratados, como de los depósitos de hielo. Imaginemos entonces que los humanos pudieran tomar el agua, o descomponerla en hidrógeno y oxígeno para crear aire respirable y metano para la combustión de cohetes.
Los autores “han estimado el volumen, el ritmo de pérdida y el orígen del hielo”, explica Alberto González Fairén, investigador del Centro de Astrobiología, que estudia la probabilidad de que el planeta rojo albergue vida.
“Este trabajo calcula por primera vez la cantidad de hielo de agua que hay bajo la superficie de Marte, y ofrece una estimación cuantitativa de su profundidad”.
¡Marte, allá vamos!