Encuentran evidencia de un lago bajo el hielo de Marte Copiar al portapapeles

Por: Luis Moctezuma

Marte es uno de esos lugares en el universo que siempre nos ha hecho fantasear con viajar fuera de nuestro planeta. Desde hace décadas se busca en él indicios de uno de los elementos básicos para la vida como la conocemos: el agua. Después de años de análisis desde la sonda Mars Express de la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés), finalmente se llegó a la conclusión de muy probablemente haya agua bajo una capa de hielo en el polo sur marciano. De confirmarse, sería el primer cuerpo de agua líquida jamás detectado en el planeta rojo y un hito importante en la búsqueda de vida extraterrestre. 

¿Cómo encontrar agua marciana?

Se cree que hace mucho tiempo la superficie marciana tuvo ríos y lagos. Sin embargo, el adelgazamiento de su atmósfera provocó que la mayor parte se evaporara. Aunque los cauces del líquido aún son visibles sobre la superficie, hasta hace poco parecía una causa perdida buscar agua líquida en el planeta rojo. 

            Este miércoles 25 de julio, la Agencia Espacial Italiana anunció que un grupo de investigadores había detectado signos de un cuerpo grande y estable de agua líquida encerrada bajo un kilómetro y medio de hielo cerca del polo sur de Marte. El anuncio fue publicado a través de la revista Science.

            Desde hace 30 años se tenía la hipótesis de una capa de agua bajo el hielo marciano. Entre mayo de 2012 y diciembre de 2015 se estudió la superficie de una región marciana conocida como Planum Australe, los datos obtenidos ayudaron a obtener la primera evidencia de la presencia de agua.

            La revisión de esta área se hizo con ayuda de un radar, se hicieron mediciones basadas en el eco para reconocer el terreno. Sobre un diámetro de 20 kilómetros se recibían señales distintas a lo normal sobre una capa de hielo que está sobre la roca. El eco era distinto, mostraba una permitividad eléctrica relativamente alta, mayor a 15. Esto fue el primer indicio.

            El proceso para descartar hipótesis fue largo; lo que se hace sobre la superficie marciana es una revisión indirecta, así que no se puede sacar conclusiones con tanta facilidad. El resultado final es que esa respuesta al radar provenía de un lago bajo la superficie. Los resultados son similares a los que se tienen sobre lagos bajo el hielo terrestre ubicados en los polos sur y norte de nuestro planeta.

            Un ejemplo de estos lagos subglaciares es Vostok. Este lago antártico se encuentra a 4 mil metros bajo el hielo. En él existen formas de vida muy básicas: organismos unicelulares que han adaptado su metabolismo. Esto daría esperanzas a quienes fantaseamos con una vida al estilo terrestre en Marte; sin embargo, el panorama no es tan alentador, para mantener el agua en estado líquido a las temperaturas del polo sur marciano falta un elemento que complica la vida: la sal.

Un lago de agua salada

La temperatura que se calcula para este lago marciano es de -68°C. En la Tierra el agua se congela a 0 grados. Un elemento que ayuda a que se conserve en estado líquido a bajas temperaturas es la sal. El Phoenix Mars Lander de la NASA ya había descubierto compuestos como perclorato de magnesio, calcio y sodio en el polo norte marciano, esto hace probable que también exista en el polo sur.

            La sal sería la clave para que se conserve el estado líquido a tan baja temperatura. Si el polo sur tiene las mismas sustancias químicas que la misión Phoenix encontró en el norte marciano, sería posible que el agua siguiera en estado líquido a temperaturas de entre -69°C y -75°C. Además de sal se estima que el agua de este lago está mezclada con arena, algo que complicaría las condiciones para organismos vivos.

            Por ahora se tiene el primer registro de un lago subglaciar en marte y no se descarta que en el futuro aparezcan más. Los primeros estudios apuntan a que el lago tiene una forma triangular, y se encuentra a una profundidad de 1.5 kilómetros. Los datos que se tienen hasta ahora sólo permiten medir su superficie, así que no se sabe qué tan profundo pueda ser.

En futuras misiones habrá que explorar con nuevos métodos la superficie marciana. Ya sabemos dónde hay agua, ahora falta conocerla a detalle. Si se trata de un líquido altamente salado quizá no cumpla, al menos por un tiempo, nuestra fantasía de vivir en Marte. Conocemos un lago y ahora falta buscar los otros que pudieran existir en nuestro planeta vecino.