TESS está en busca de un nuevo catálogo de estrellas Copiar al portapapeles

El Satélite de Reconocimiento de Exoplanetas en Tránsito (TESS, por sus siglas en inglés) tiene la misión de encontrar exoplanetas. Ante sí tiene la posibilidad de ver 400 mil estrellas. Sin embargo, entre todo ese universo no todas las estrellas presentan las mismas condiciones y en algunas será más probable encontrar planetas similares al nuestro.

Un grupo de investigadores dirigido por Lisa Kaltenegger del Instituto Carl Sagan de la Universidad de Cornell propone un catálogo de estrellas específicas. Dentro del enorme grupo de posibles estrellas a observar se propone un grupo reducido incluídas en un catálogo que identifica a 1,823 candidatas. Dentro de este grupo algunas ofrecen mayor o menor probabilidad de encontrar planetas con condiciones similares al nuestro.

¿Qué hace a un planeta similar a la Tierra?

El TESS es capaza de observar planetas en tránsito. No todos ellos cumplirán con las condiciones necesarias para tener planetas rocosos con agua líquida. Esto ocurre cuando el planeta se encuentra a una distancia adecuada para que la temperatura permita vida como la conocemos. También debe tener un tamaño similar y una constitución como la de la Tierra.

La detección de planetas en tránsito consiste en observar una estrella hasta que aparezca una variación en la luz que emite. Cuando aparece una sombra sobre ella esta puede ser un indicio de un planeta que realiza su órbita. El satélite reconoce a los candidatos con una observación y después de confirmar este tránsito con una segunda captura se considera que ahí hay un planeta.

En el catálogo elaborado por Kaltenegger y su equipo se reconocen estrellas con mayor probabilidad de tener un planeta como el nuestro a su alrededor. De las 1,823 estrellas reportadas en todas el TESS tiene la capacidad de detectar planetas con un tamaño equivalente al doble del nuestro. En 1,690 estrellas sería capaz de encontrar mundos con 1.6 veces el tamaño del nuestro; y en 408 de ellos sería posible detectar planetas exactamente del tamaño del nuestro.

TESS no es el único observador que participará en la detección de exoplanetas. Este satélite tiene la función de encontrarlas y una vez que se tengan indicios otros observatorios humanos confirmarían la presencia de una órbita ahí donde el satélite cazador de planetas notó un movimiento. Dentro de las estrellas que se proponen en este catálogo, 137 permanecerán en la zona de visión continua del Telescopio Espacial James Webb de la Administración Nacional de la Aeronáutica y el Espacio estadounidense (NASA); cuyo lanzamiento está programado para 2021.

Las características de las estrellas seleccionadas facilitan su observación y la presencia de planetas rocosos. Las condiciones que los investigadores consideraron más adecuadas incluyen alto brillo y baja temperatura. Por lo anterior se eligió estrellas enanas con temperaturas de entre 2,700 y 6,000 grados Kelvin. De entre las marcadas en el catálogo las más cercanas están a 4 años luz de la tierra, aproximadamente.

La búsqueda de vida fuera de nuestro planeta es uno de los temas más complicados y apasionantes que se realizan actualmente. Lisa Kalteneger comenta al respecto que “la vida puede existir en cualquier tipo de mundo, pero el tipo que sabemos que la permite es el nuestro, eso hace razonable buscar primero los que se parecen al nuestro”. Los resultados de esta selección se publicaron en la revista científica The Astrophysical Journal Letters.