Lightsail2, el primer satélite que se pondrá en órbita con luz solar, despegará en junio Copiar al portapapeles
POR: Luis Moctezuma
18 mayo, 2019
Hace 4 décadas Carl Sagan, famoso por conducir la serie televisiva Cosmos, tuvo la idea de una nave espacial que explorara el cosmos usando una vela solar. No fue el único, contó con la colaboración de Bruce Murray y Louis Friedman. Los fundadores de la Sociedad Planetaria sentaron las bases para un proyecto que arrancó en 2009. En junio de este año lanzará un satélite que llegará a su órbita gracias a la luz solar.
Un camino largo para una vela
El primer intento de enviar un vehículo propulsado por una vela solar salió al espacio en 2005. En aquella ocasión los resultados no fueron los esperados. El “Cosmos 1” no alcanzó la órbita que tenía definida. El cohete en que despegaría tuvo una falla y pasaron algunos años para el siguiente intento.
En 2015 se probó con éxito el sistema de vela. El “LightSail 1” logró despegar con éxito la vela solar. “LightSail 2” es su sucesor y tiene como reto llegar a una órbita de 720 kilómetros de altura. A esta distancia la luz solar supera al arrastre atmosférico. Aún cuando se trata de un dispositivo pequeño será visible en el hemisferio norte por un año.
LightSail 2 pesa apenas 5 kilogramos y tiene el tamaño de una hogaza de pan. Es lo que se conoce como un CubeSat. Saldrá de la Tierra a bordo del Falcon Heavy de SpaceX en un lanzamiento compartido. Saldrá acompañado por 24 dispositivos con 3 órbitas diferentes. Este pequeño satélite es parte del Programa de Pruebas 2 del Departamento de Defensa Espacial (STP-, por sus siglas en Inglés).
LightSail 2 no saldrá inmediatamente al espacio. Estará dentro del Prox-1, un dispositivo diseñado para probar encuentros cercanos entre vehículos espaciales. Nuestro CubeSat saldrá 7 días después del lanzamiento. Cuando esté listo desplegará 4 paneles solares duales. Aproximadamente un día después se desplegarán 4 velas. Una vez en su posición definitiva abarcarán un área de 32 metros cuadrados.
La fecha programada para la salida es el 22 de junio de 2019. El Falcon Heavy saldrá del Centro Espacial Kennedy, en Florida. LightSail pasará unos días dentro del Prox-1 y posteriormente se dejará conducir por los fotones solares. Con esto culminará un proyecto de 10 años y será un avance importante para cumplir con el sueño de 3 científicos que en la década de los 80 idearon un viaje al espacio impulsado por el sol.
Si todo sale bien, el próximo mes se habrá probado que las velas solares son una alternativa para los viajes en el espacio. En esta ocasión se trata de CubeSat, es un satélite pequeño y ligero pero las posibilidades a futuro aún son amplias. En este campo de acción, distintas instituciones académicas, gubernamentales y privadas se verán beneficiadas, ya que los CubeSats son dispositivos estandarizados y accesibles.
El siguiente en usar un sistema de vela solar será el NASA’s NEA Scout. Este se lanzará hacia la luna y gracias a un sistema de velas viajará hacia un asteroide cercano a la tierra. La Sociedad Planetaria comparte información con la NASA como parte de un acuerdo. En un futuro podría haber más vehículos impulsados por vela solar viajando por el espacio. En unas semanas este vehículo podrá verse desde los 42 grados norte, la altura de ciudades como Chicago o Nueva York.