La última inversión del polo magnético de la Tierra sucedió más lentamente de lo que se pensaba Copiar al portapapeles

Si bien el planeta es cambiante y constantemente descubrimos cosas nuevas sobre él, hay algunas que se saben a ciencia cierta. Una de ellas es que cada pocos cientos de miles de años, el campo magnético de la Tierra se invierte, es decir, el norte magnético se convierte en el polo sur, y viceversa.

Una nueva investigación de científicos de la Universidad de Wisconsin, sugiere que la última inversión del campo magnético tardó más de lo que se pensaba: alrededor de 22,000 años. Descubrir por qué este cambio en particular fue tan prolongado nos permitirá comprender mejor este misterioso proceso y tal vez incluso nos ayude a prepararnos cuando vuelva a suceder.

¿Cómo saber que el campo magnético se movió?  

El campo magnético de la Tierra se crea gracias al movimiento del núcleo externo (compuesto de hierro líquido) alrededor del núcleo interno y sólido del planeta. Medir las reversiones del campo magnético a través del tiempo no es fácil, pero se pueden encontrar pistas en los sedimentos oceánicos y en los flujos de lava, pues en ellos se queda plasmada la dirección y la fuerza del campo magnético en el momento en que emergieron.

Esto fue exactamente lo que hicieron los investigadorse. Utilizando registros de flujos de lava en Chile y las islas de Tahití, Guadalupe, La Palma y Maui, crearon una línea del tiempo de la última inversión del polo magnético (que ocurrió hace poco más de 770,000 años).  Posteriormente, se fecharon a través de los isótopos de argón que quedaron atrapados en los cristales a medida que se solidificaron las rocas. En los últimos años esta técnica ha mejorado lo suficiente como para obtener una fecha más exacta de cada flujo.

De acuerdo con las nuevas mediciones, los flujos de lava muestran que la mayor parte de la inversión duró unos 4,000 años, pero estuvo precedida por 18,000 años de inestabilidad y excursiones (reversiones temporales y parciales). Lo que concluye que el proceso en total duró unos 22,000 años, un periodo de tiempo mucho más largo que las estimaciones que se habían hecho anteriormente.  

Si bien los científicos aún no saben con certeza cuánto tiempo durará la próxima inversión, o exactamente cuándo sucederá, ahora tienen una gran cantidad de información que los ayude a hacer mejores estimaciones. Pero si nos espera otra inversión como la pasada, este estudio sugiere que pueda durar muchas generaciones.

Cuando llegue el momento, el campo magnético de nuestro planeta será más débil y más complicado de lo que es ahora, por lo que es vital que estemos preparados.