Hay una nueva explicación para la misteriosa estrella Tabby: una exoluna en extinción Copiar al portapapeles

La estrella Tabby es uno de los misterios más populares en el espacio desde que en 2015 se descubriera su peculiar forma de brillar. Fue Tabetha Boyajian, astrofísica de la Universidad de Louisiana, quien descubrió que el brillo de la estrella disminuye ocasionalmente, a veces 1% y en otras ocasiones 22%. Fue por ella que se le conoce como estrella Tabby, aunque su nombre es KIC 8462852. Entre las muchas explicaciones posibles para este fenómeno se habló de estructuras alienígenas para aprovechar su energía pero un estudio recientemente publicado por Monthly Notices of the Royal Astronomical Society propone una explicación más sencilla.

¿Un fantasma espacial?

No se trata de una explicación paranormal, posiblemente lo que provoca esos cambios de brillo son los restos de una exoluna que está en proceso de desaparecer. Brian Metzger, Miguel Martinez y Nicholas Stone, los astrofísicos que participaron en el estudio proponen que el causante en esas variaciones de luz es un disco de escombros. Este rodearía la estrella y por momentos bloquearía el paso de la luz hacia la tierra, lo que desde acá se interpreta como una disminución de la luz que produce la estrella.

En 2015 Tabetha Boyajian reconoció variaciones en el brillo de la estrella Tabby. El cambio de una estrella de gran luminosidad a una más opaca se daba por días y en ocasiones semanas. Un año después, Bradley Schaefer, astrónomo de la Universidad Estatal de Louisiana, analizó datos mucho más antiguos y concluyó que el brillo de la estrella Tabby ha ido disminuyendo con el tiempo; encontró que de 1890 a 1989 redujo su brillo 14%.

Brian Metzger, quien participó en el estudio, explica que cuando un planeta es destruido sus satélites quedarían vulnerables ante su estrella madre. La luna podría ser atraída hacia la estrella y chocar o ser expulsada hacia fuera del sistema solar. En casos raros, el satélite obtendría una órbita nueva y quedaría expuesto a la radiación de la estrella lo que separaría grandes cantidades de polvo para formar nubes.

“La exoluna es como un cometa de hielo que se está evaporando y expulsa rocas en el espacio”, comentó Metzger, quien también es profesor asociado de astrofísica en la Universidad de Columbia. Por efecto de la evaporación de la exoluna, se formarían capas de gas, hielo y piedras carbonaceas que acabarían alrededor de la estrella Tabby. Estas capas obstruyen el paso de la luz de la estrella y al llegar a nuestro planeta habría una reducción considerable en el brillo que no alcanzaría a ser permanente.

Tabby no es una estrella única. El cambio en la intensidad de la luz que llega hasta nuestro planeta está presente en otros puntos del universo. Existen distintas explicaciones posibles pero lo que llama la atención de esta estrella es su similitud con nuestro sol y su comportamiento aparentemente inexplicable. Si la hipótesis de Metzger y sus colaboradores es cierta, al explorar más regiones del universo aparecerán más estrellas con exolunas en proceso de evaporación.

Mientras tanto, KIC 8462852, alias Tabby está ahí disponible para que la sigamos observando y sacando conclusiones de su comportamiento. “Eventualmente la exoluna se evaporará por completo, pero tomará millones de años que se derrita y sea consumida por la estrella. Somos afortunados de ver que este evento de evaporación ocurre”, comenta Metzger.