New Horizons nos muestra un cielo distinto al que estamos acostumbrados Copiar al portapapeles

El cielo desde nuestro planeta tiene algunos cambios mientras avanza el año, sin embargo, las estrellas parecen mantener su posición. A más de 4 mil millones de millas de la Tierra, donde se encuentra actualmente la sonda espacial New Horizons, la posición de las estrellas se ve diferente, lo suficiente para que alcancemos a notarlo. Es la primera vez que un vehículo espacial envía imágenes del cielo a una distancia suficiente para conseguir ese efecto.

Dos estrellas vecinas que se mueven

“Es justo decir que New Horizons está viendo un cielo alienígena, distinto al que vemos desde la Tierra”, afirmó Alan Stern, director de investigación para New Horizons en el Instituto de Investigación del Suroeste (SwRI, por sus siglas en inglés), en Boulder Colorado. “Y esto nos ha permitido hacer algo que no se había conseguido antes ─ver a las estrellas más cercanas visiblemente desplazadas en el cielo de las posiciones en que las vemos desde la Tierra”, agregó.

El sitio de la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio estadounidense (NASA) muestra las imágenes obtenidas por New Horizons. En ellas se muestra a dos estrellas cercanas en posiciones diferentes a las que estamos acostumbradas. Las elegidas fueron Próxima Centauri y Wolf 359. Las capturas se hicieron entre el 22 y 23 de abril.

Gracias a las imágenes proporcionadas por New Horizons se realizó un experimento conocido como “efecto paralaje”. Este consiste en mostrar a la estrella en dos posiciones distintas, gracias a que el fondo se mantiene casi en la misma forma el cambio es notorio. Este efecto se usa habitualmente para medir distancias estelares.

Para quienes no realizan mediciones astronómicas de forma profesional la NASA ofrece un par de animaciones. En una de ellas se reconoce el cambio en la posición de Próxima Centauri, contrastando la imagen desde la Tierra y desde New Horizons. En la segunda se ve el mismo efecto con Wolf 359. En ellas se nota un movimiento significativo en sus posiciones sobre un fondo que parece estático.

Comprender este efecto es sencillo. El ejemplo que da la NASA en su sitio se puede practicar en cualquier lugar. Basta con apuntar a un objeto con el dedo y cerrar un ojo, después cerramos el que estaba abierto y abrimos el otro. Este pequeño movimiento nos hace notar un cambio en la posición del objeto. En eso consiste el “efecto paralaje” y es lo que vemos al comparar las fotografías de New Horizons y las imágenes que tenemos desde la Tierra.

Nuestro planeta se mueve constantemente, pero la distancia a la que nos encontramos de las estrellas es suficiente para que no se note el cambio. Las estrellas más cercanas están a cientos de miles de veces el diámetro de la órbita terrestre, lo que provoca que los cambios en el paralaje sean pequeños y sólo se reconozcan con instrumentos muy precisos. “Ningún ojo humano puede detectar estos cambios”, afirma Stern.

Las imágenes con las que se comparó a Próxima Centauri y Wolf 359 se tomaron de telescopios terrestres en las mismas fechas. “El experimento con New Horizons proporciona las bases para el paralaje más grande que se ha hecho ─más de 4 mil millas─ y es la primera demostración de un paralaje estelar fácilmente observable”, mencionó Tod Lauer, miembro del equipo científico de New Horizons desde el Laboratorio Nacional Óptico-Infrarrojo de Investigación Astronómica de la  Fundación Nacional de Ciencia, quien coordinó la demostración de paralaje.

En el momento de hacer las capturas de las dos estrellas vecinas New Horizons se encontraba a 4.3 mil millones de millas, equivalentes a casi 7 mil millones de kilómetros. Una señal de radio viajando a la velocidad de la luz requiere cerca de 6 horas y media para viajar hasta la Tierra. Y los resultados de su posición privilegiada, más allá de Plutón, nos permite reconocer una misma estrella en una posición distinta a la que estamos acostumbrados desde la Tierra.