Las valles marcianos se formaron bajo capas de hielo, afirma nuevo estudio Copiar al portapapeles

La superficie marciana muestra marcas de antiguos cuerpos de agua. La forma más común de imaginarlos es como ríos sobre la superficie pero en el pasado del sistema solar el clima del planeta rojo debió ser frío. La solución que encontró un equipo de científicos canadienses es que Marte no fue un planeta cubierto por ríos, sino por capas de hielo que propiciaron la erosión su suelo. Los resultados se publicaron recientemente en la revista científica Nature Geoscience.

La Tierra como ejemplo de la formación marciana

En investigaciones previas se consideraba que la erosión del suelo marciano fue provocada por ríos que corrían libremente sobre la superficie marciana. Para que esto fuera así sería necesario un clima cálido y húmedo. Sin embargo, los modelos computacionales diseñados para explicar su clima en el pasado indican que más bien era frío.

“Pero hay cientos de valles en Marte y se ven muy diferentes entre sí. Si miras la Tierra desde un satélite, ves muchos detalles: algunos hechos por ríos, otros por glaciares, otros por otros procesos, y cada tipo tiene una forma distintiva. Marte es similar”, aclara Anna Grau Galofre de la Universidad de British Columbia.

Para encontrar una explicación a la forma de la superficie marciana los investigadores buscaron patrones similares en nuestro planeta. Recurrieron a 10 mil ejemplos que se analizaron mediante un algoritmo. La clave la encontraron al norte de Canadá, en la isla de Devon. “Es uno de los mejores análogos que tenemos para Marte aquí en la Tierra: es un desierto frío, seco y polar”, afirma Gordon R. Osinski, de la Universidad del Oeste de Ontario, quien participó en el estudio.

Para su análisis, los investigadores de las universidades de British Columbia y del Oeste de Ontario hicieron una comparación morfológica de la red de valles marcianos. Se basaron en modelos físicos fluviales, la dinámica de aguas subterráneas, así como la erosión glaciar y subglacial. Encontraron que distintos mecanismos influyeron en la conformación actual de los valles marcianos, siendo la erosión subglacial y fluvial los principales. 

“Los hallazgos demuestran que sólo una fracción de las redes de valles coinciden con los patrones típicos de la erosión de las aguas superficiales, que está en marcado contraste con la visión convencional”, explica Mark Jellinek de la Universidad de British Columbia, quien participó en el estudio. 

Hace 3,800 millones de años se formaron los valles de la superficie marciana. En aquella época la intensidad del sol era menor y la distancia de Marte es mayor a la de la Tierra. Un clima cálido y húmedo explicaría las marcas de ríos antiguos pero no coincide con el clima que se estima debió existir en esa época. En cambio, una capa de hielo que se derrite y erosiona parece más razonable, al menos para los autores del artículo titulado “La formación de valles en el temprano Marte a causa de erosión subglacial y fluvial”.

Marte aún guarda muchos misterios para quienes lo observamos e imaginamos su historia desde la Tierra. En este momento 3 misiones espaciales viajan hacia allá para estudiarlo. El planeta rojo nos ha intrigado desde hace mucho tiempo, la tecnología actual permite que naciones tan distintas como Emiratos Árabes Unidos, China y Estados Unidos ya estén en camino para obtener información sobre su atmósfera, geología y buscar rastros de vida antigua. Seguramente después de ellas podremos imaginar más claramente el pasado marciano, por ahora se propone un planeta rojo cubierto de nieve.