El ser humano no fue la causa de la extinción del rinoceronte lanudo, afirma estudio Copiar al portapapeles

La desaparición de la megafauna que alguna vez coincidió con nuestra especie aún guarda muchos secretos. Entre las teorías más fácilmente aceptadas sobre por qué desaparecieron distintas especies que habitaron el planeta en el pasado está la presencia humana. Una investigación recientemente publicada por la revista científica Current Biology hizo un análisis genético de los rinocerontes lanudos. Se cree que esta especie desapareció del norte de Eurasia tras la llegada de los primeros humanos pero los resultados apuntan hacia el cambio climático.

Variación genética, una pista en la cacería de rinocerontes lanudos

La época en que se estima que los seres humanos llegaron a lugares como Siberia solía estimarse por debajo de hallazgos recientes. “Inicialmente se pensó que los humanos aparecieron en el noreste de Siberia hace 14,000 o 15,000 años cuando el rinoceronte lanudo se extinguió. Pero recientemente ha habido varios descubrimientos de yacimientos de ocupación humana mucho más antiguos, el más famoso de los cuales tiene alrededor de 30,000 mil años”, de acuerdo a Love Dalén, del Centro de Paleogenética en Estocolmo Suecia, quien participó en la investigación.

Las fechas que se consideraban inicialmente coincidían con la desaparición de los rinocerontes lanudos. Si nuestra especie coexistió desde mucho antes con ellos debería haber cambios en su estilo de vida. Habría un antes y un después ante la aparición de un cazador férreo como el ser humano.

Por el contrario, parece haber sido una buena época para los rinocerontes lanudos. “El declive hacia la extinción del rinoceronte lanudo no coincide tanto con la primera aparición de humanos en la región. En todo caso, en realidad vemos algo que se parece un poco a un aumento en el tamaño de la población durante este periodo”, comenta Dalén. En este punto es donde la genética apareció como una ayuda crucial para resolver el misterio.

La investigación se basó en un genoma nuclear completo y 14 mitogenomas. Esto se consiguió a partir de muestras de tejido, hueso y cabello de 14 individuos distintos. De esta forma se exploró la historia demográfica de los rinocerontes lanudos. Una pista que nos indicaría un cambio en el estilo de vida de la especie sería la reducción de la diversidad genética. Ante una disminución poblacional ocasionada por la caza desmedida se reconocería un grupo cada vez más homogéneo, con menos variaciones, pero no fue el caso.

Lo que encontraron los investigadores fue distinto. Los rinocerontes lanudos contaban con adaptaciones muy específicas para el clima frío de la zona que habitaban. Por ejemplo, su piel era capaz de diferenciar temperaturas frías y cálidas. No es un caso aislado, otras especies como los mamuts lanudos contaron con la misma ventaja adaptativa. Cuando las condiciones cambiaron las adaptaciones específicas se convirtieron en desventajas ante un clima más cálido.

“Nos estamos alejando de la idea de que los humanos se apoderen de todo tan pronto como entren en un medio ambiente y, en cambio, aclaremos el papel del clima en las extinciones de la megafauna ”, propone Edana Lord del Centro de Paleogenética en Estocolmo, Suecia, quien participó en la investigación. Hace 29,000 años, cuando la temperatura del planeta bajó, la población de rinocerontes lanudos creció y se mantuvo así hasta hace 18,500 años. Para ese momento ya habían conocido a nuestra especie y no había habido riesgo. Unos 4,500 años después las condiciones climáticas eran distintas y la especie desapareció.

Actualmente vivimos en un escenario de cambio climático. Las causas del enfriamiento que permitió a los rinocerontes lanudos reproducirse al norte de Asia y Europa, así como las del posterior calentamiento son muy distintas a las actuales. El proceso actual provocado por la acción humana es mucho más rápido. La historia de los rinocerontes lanudos nos sirve como un ejemplo remoto de lo que ocurre cuando el clima cambia en el mundo.

Fuente: Science