Por primera vez se registra en video un amartizaje Copiar al portapapeles

La misión Mars 2020 de la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio estadounidense (NASA) ha realizado varios logros por primera vez. Uno de ellos es el video del momento en que el rover Perseverance toca la superficie marciana. También es la primera vez que se registra audio del planeta rojo. Antes de esto, ni los científicos e ingenieros que participan en los proyectos espaciales habían visto este fenómeno.

Luz, cámara, Marte

El 18 de febrero de 2021 el rover Perseverance entró a la atmósfera marciana. Su peso es de una tonelada y llegó al cráter Jezero, donde hace miles de millones de años había un lago profundo. Después de un viaje de 480 millones de kilómetros que duró 7 meses comenzó la maniobra de aterrizaje.

Ya dentro de la atmósfera marciana utilizó un paracaídas para reducir la velocidad de descenso. Finalmente, recurrió a una grúa aérea para tener una llegada suave a la superficie del cráter Jezero. Estos últimos movimientos estuvieron acompañados de distintas cámaras comerciales que fueron adaptadas para funcionar bajo las condiciones atmosféricas de Marte.

En 2012 ya se había usado la misma tecnología de la grúa aérea para el descenso del rover Curiosity sobre el cráter Gale. Sin embargo, este 2021 fue la primera vez que se grabó en video toda la secuencia. En ocasiones anteriores sólo se tenían lecturas de registros en forma remota a través de datos que viajaban desde la atmósfera marciana. 

Se recurrió a media docena de cámaras que en conjunto capturaron 23 mil imágenes. Algunas de ellas estaban colocadas en Perseverance y otras en la grúa aérea. La diversidad de puntos de enfoque permite que veamos el descenso desde distintos ángulos. En el video difundido por la NASA se observa el momento de apertura del paracaídas y el momento en que el rover se acerca a la superficie. Las imágenes que se tomaron desde la grúa se transmitieron inmediatamente al rover para que ésta pudiera desconectarse, salir volando lejos y caer lejos del rover para no entorpecer sus primeras maniobras. 

El Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) también participó en la captura de imágenes. Sobrevolaba el cráter Jezero mientras Perseverance descendía. El MRO registró el momento en que se abría el paracaídas desde arriba con el cráter de fondo. Además, proporcionó una señal de retransmisión entre el rover y la Tierra.

“Llevo años esperando este día, apenas me parece real”, declaró Adam Nelessen, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL, por sus siglas en inglés), quien participó en el equipo encargado de las imágenes de la misión Mars 2020. “Parecen salidas de una película de ciencia ficción”, agregó.

El rover Perseverance tiene el objetivo de recolectar pruebas de la existencia de vida microbiana en Marte. Su tarea se realizará a partir del análisis y recolección de rocas y sedimentos del cráter. Las muestras que recolectará viajarán a la Tierra la próxima década para que se les estudie con detalle en los laboratorios terrestres.

“Tenemos pruebas muy sólidas de que Marte podría haber albergado vida en el pasado remoto”, explica Ken Farley quien participa en el proyecto desde el Instituto Tecnológico de California (CALTECH). “La pregunta es: ¿fue alguna vez un planeta vivo?”, añade.

El planeta rojo aún guarda muchas sorpresas para los científicos terrestres. Esta es la primera ocasión en que podemos presenciar un amartizaje en video. Pasará una década para que las muestras que tome Perseverance lleguen a la Tierra. Si se encuentran rastros de que alguna vez hubo vida en Marte o no, lo sabremos en unos años. Por ahora tenemos la experiencia de observar la llegada de un visitante interplanetario en alta definición.