El EHT muestra cómo es el campo magnético de un agujero negro Copiar al portapapeles

En 2019 conocimos la primera fotografía tomada por el Telescopio de Horizonte de Eventos (EHT, por sus siglas en inglés). Ahora este mismo proyecto astronómico publicó una imagen en que se ve la luz polarizada alrededor del agujero negro al centro de la galaxia Messier 87, mejor conocida como M87. Es la primera vez que un grupo de científicos es capaz de medir la huella del campo magnético cerca de su borde.

55 millones de años luz para un campo magnético

M87 se encuentra en la constelación de Virgo, a 55 millones de años luz de la Tierra. En su centro se ubica un agujero negro supermasivo. Para visualizar las dimensiones del agujero negro requerimos pensar en varios millones de veces los cuerpos celestes cercanos. Por ejemplo, es 3 millones de veces más grande que nuestro planeta y tiene una masa 6,500 millones mayor que el Sol.

La imagen fue captada por el EHT, un proyecto en donde participan aproximadamente 300 científicos alrededor del mundo. Se compone de 8 telescopios distribuidos en todo el mundo que en conjunto forman un telescopio virtual del tamaño de la Tierra. Su resolución permitiría medir la longitud de una tarjeta de crédito sobre la superficie de la Luna.

Gracias a su configuración, el EHT fue capaz de captar la sombra del agujero negro y el anillo de luz a su alrededor. Esta nueva imagen, obtenida un par de años después de la histórica imagen del agujero negro, muestra la luz polarizada alrededor. La polarización de la luz confirma el campo magnético del agujero negro. 

En la nueva imagen de M87 se ve un vórtice de ondas de luz generadas por el campo magnético alrededor del agujero. Normalmente la luz viajaría en todas las direcciones, estaría despolarizada; sin embargo, en este caso está alineada en una sola dirección, por eso se dice que está polarizada. La gravedad del campo magnético provoca que el campo magnético se doble y polarice a las ondas de luz para que sigan un camino único y ordenado.

En la imagen obtenida por el EHT se observan líneas de luz. Estas son rayos de luz polarizados que lograron escapar del horizonte de eventos del agujero negro. Los agujeros negros son conocidos por atrapar todo lo que se les acerca. Algunas partículas logran escapar y se lanzan al espacio, de esta forma se convierten en chorros de luz que recorren grandes distancias.

M87 expulsa chorros de energía y materia en forma de gas caliente. Estos chorros alcanzan hasta 5 mil años luz de distancia respecto al agujero negro. Esa distancia es mayor que la galaxia misma. Esta nueva imagen permitirá comprender mejor lo que pasa en el horizonte de eventos de aquel agujero negro supermasivo a 55 millones de años luz de distancia.

"Las observaciones sugieren que los campos magnéticos del borde del agujero negro son lo suficientemente fuertes como para tirar del gas caliente, haciendo que resista la atracción gravitatoria", afirma Jason Dexter, quien es investigador del EHT. Apenas hace un par de años se consiguió un hito en la historia astronómica y ahora se tienen pistas nuevas para comprender a este fenómeno cósmico gracias al mismo equipo que combina la potencia de 8 telescopios en todo el mundo para ver mucho más allá de lo imaginable.