Perseverance logró producir oxígeno en Marte Copiar al portapapeles

Una de las características marcianas que complican la visita de astronautas es la composición de su atmósfera. 96% de ella es dióxido de carbono. Además de tener un ambiente irrespirable, la posibilidad de lanzar una nave para volver a la Tierra es mínima.

Uno de los instrumentos que explorará las posibilidades de una misión tripulada al planeta rojo es el Experimento de Utilización de Fuentes de Oxígeno In-situ, mejor conocido como MOXIE, por sus siglas en inglés. La Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio estadounidense (NASA), anunció recientemente que logró producir 5.4 gramos de oxígeno.

Un primer paso para visitar marte

Perseverance se encuentra estacionado en un punto adecuado para observar los movimientos de su acompañante,el pequeño helicóptero Ingenuity. Aunque en estos días parezca detenido, continúa explorando al planeta rojo. Y un ejemplo de esto es el resultado alentador de MOXIE.

MOXIE tiene el tamaño de un tostador. Pesa 17 kilogramos y se encuentra dentro de Perseverance, en la parte baja del rover. Esta es una primera versión y si consigue los resultados esperados en el futuro se producirán versiones más grandes que consigan mayores cantidades del gas.

El instrumento funciona de una manera similar a los árboles terrestres. Toma el dióxido de carbono marciano, divide sus moléculas (2 de carbono y una de oxígeno) y produce un par de gases. El objetivo del dispositivo es generar oxígeno y como desecho genera monóxido de carbono.

El diseño de MOXIE incluye una alta resistencia. Para funcionar alcanza temperaturas de hasta 800 grados Celsius. Para que funciones correctamente se le recubrió con aerogel y una capa de oro. Estos materiales evitan que el calor afecte el funcionamiento del resto del rover. 

Con la cantidad de oxígeno que MOXIE produjo en esta primera prueba un astronauta podría respirar por 10 minutos. La primera idea que vendrá a la mente de muchos es que el objetivo del oxígeno es permitir la respiración humana. Eso es una parte, también es un gas indispensable para la combustión y si se quiere realizar despegues para que los visitantes regresen a la Tierra será necesario mucho.

Las cantidades de oxígeno necesarias para una misión tripulada a Marte son grandes. Una tonelada métrica sería suficiente para un año de exploración humana en el planeta rojo. Por otro lado, para que un cohete logre despegar desde ahí serán necesarias 25 toneladas de oxígeno; además serán necesarias otras 7 toneladas de combustible, posiblemente metano. 

Para producir el metano se considera usar el agua congelada de Marte que contiene hidrógeno y el dióxido de carbono de la atmósfera. Esa será una reacción para explorar en el futuro. Por ahora, lo que queda es seguir haciendo pruebas con MOXIE y sus versiones posteriores. Un dispositivo de tamaño adecuado para una misión tripulada sería capaz de alcanzar una tonelada de peso.

“El hito de Moxie es tan importante como el de Ingenuity, porque abre un camino nuevo en la exploración marciana al demostrar la capacidad para generar un elemento esencial tanto para la respiración humana como para la síntesis de combustible en Marte e incluso para fabricar agua”, de acuerdo con Alberto González-Fairén, quien es investigador del Centro de Astrobiología en Madrid (CAB) y participa en la misión marciana de la NASA.

El oxígeno es indispensable para la supervivencia humana pero en estado puro es tóxico. Para ser respirable debe combinarse con otros elementos como nitrógeno (que representa el 3% de la atmósfera marciana). La combinación que se usa actualmente en la Estación Espacial Internacional (EEI) es 78% nitrógeno y 21% oxígeno. Para visitar Marte habría que conseguir una combinación similar.

Las pruebas de MOXIE continuarán. Esta primera entrega de 5.1 gramos de oxígeno es apenas el inicio. Los planes de exploración tripulada al planeta rojo han estado ahí por mucho tiempo y cada vez se tienen más posibilidades de conseguirlo. Mientras algunos diseñan las naves capaces de visitar al cuarto planeta del sistema solar (como la empresa privada SpaceX), otros experimentan con los recursos básicos para permanecer allá, lo que ahora comienza la NASA. Este es un viaje que apenas comienza.