Lo que tienes que saber sobre el enorme cohete chino que caerá a la Tierra este fin de semana
8 mayo, 2021
Este fin de semana, un cohete chino (Long March 5B) de 30 metros de largo regresa a la Tierra en un descenso incontrolado y nadie puede saber dónde caerán los restos exactamente.
Con base en la trayectoria del cohete, las últimas estimaciones sugieren que el reingreso ocurrirá sobre el sur del Océano Pacífico el domingo 9 de mayo, alrededor de las 12:19 am EDT.
Si bien se desconoce el momento preciso del descenso y el lugar exacto en donde caerán los escombros, los expertos aseguran que no hay necesidad de preocuparse.
Aún así, el cohete chino es uno de los objetos artificiales más masivos que ha regresado sin control a la Tierra desde 1991, cuando la abandonada estación espacial rusa Salyut 7 se rompió en el cielo sobre Argentina. Así que es normal que haya varias preguntas…
¿Qué tan grande es el riesgo?
China lanzó este Long March 5B el 29 de abril para poner en órbita el primer módulo de la nueva estación espacial del país. La etapa central se separó del módulo después del lanzamiento, y ha estado dando vueltas desde entonces, aparentemente fuera de control y sin ninguna intervención desde el suelo.
A medida que pierde altitud gradualmente, el objeto hará una reentrada incontrolada a la atmósfera, lo que significa que el programa espacial chino no puede garantizar que los escombros sobrevivientes caigan en áreas despobladas.
Debido a que el cohete viaja a casi 30,000 kilómetros por hora, un cambio de minutos desplaza los escombros cientos o miles de kilómetros. Solo unas pocas horas antes del reingreso, las predicciones se volverán más precisas.
¿Quién lo está rastreando?
El Comando Espacial de EE. UU. está rastreando la etapa del cohete y dando actualizaciones constantemente en space-track.org.
Además, muchas otras compañías están rastreando el objeto a medida que desciende lentamente.
En Twitter, Jonathan McDowell, un conocido rastreador de caídas incontroladas en la comunidad espacial de EE. UU. Ha estado publicando varias veces al día sobre el progreso del cohete.
Algunos observadores del cielo amateurs, también están atentos al cohete. Gianluca Masi del Telescopio Virtual planea transmitir imágenes en vivo desde Roma si el escenario central es visible desde allí.
¿Cuántos escombros caerán al suelo?
Cuando los objetos, naturales o artificiales, llegan a la atmósfera de la Tierra se encuentran con aire cada vez más denso, lo que provoca fricción y arrastre y, a menudo, que se rompan.
Con aproximadamente 22 toneladas, la etapa central de Long March 5B es lo suficientemente grande como para que sea muy probable que no se destruya por completo mientras desciende. Pero la cantidad de escombros que podrían caer al suelo es difícil de predecir y depende de la forma, la masa, los materiales y otros factores de la nave espacial.
En mayo de 2020, China lanzó un Long March 5B que puso en órbita un prototipo de nave espacial. Finalmente cayó sobre el Océano Atlántico, pero barras de metal de hasta 10 metros aterrizaron en Costa de Marfil, y aunque se reportaron daños en edificios nadie resultó herido.
¿Con qué frecuencia caen desechos espaciales cerca de áreas pobladas?
No es frecuente, pero siempre es posible. A fines de marzo, la segunda etapa de un cohete Falcon 9 de SpaceX cayó sobre el noroeste del Pacífico y arrojó escombros en el estado de Washington.
Uno de los ejemplos más famosos es SkyLab, la primera estación espacial de Estados Unidos. En 1979, la NASA tenía la intención de desorbitar la nave espacial de 75 toneladas al sur de Ciudad del Cabo, Sudáfrica, pero en su lugar se rompió sobre el Océano Índico y arrojó escombros en Australia Occidental.
La mayor cascada de escombros espaciales fue la ocasionada por el transbordador Columbia, que se desintegró por todo Texas al reingresar a la atmósfera camino a su aterrizaje en Florida. Los siete astronautas a bordo fallecieron, pero ninguna persona en tierra resultó herida cuando 38.5 toneladas de escombros cayeron en zonas poco pobladas.
Pero si el desastre hubiera ocurrido unos minutos antes, las piezas pesadas de la nave espacial, como los motores, habrían golpeado cerca de Dallas a cientos de kilómetros por hora.
¿Quién es responsable?
De acuerdo con el Tratado del Espacio Ultraterrestre y la Convención de Responsabilidad Espacial los actores internacionales pueden hacer legalmente uso del espacio y son responsables del daño que causen.
Muchos países, incluidos China y Estados Unidos, son signatarios. Por lo que, teóricamente, si parte del cohete Long March 5B cayera sobre un país que también ha firmado el Tratado de Responsabilidad, ese país podría optar por responsabilizar a China por cualquier daño resultante. Sin embargo, es difícil saber si el país realmente ejercerá esa opción.
¿Debo preocuparme?
No. Las posibilidades de que caigan escombros cerca de alguien son muy pequeñas. Lo más probable es que ni siquiera golpee una masa de tierra. Los océanos cubren la gran mayoría de la Tierra y las últimas predicciones colocan el sur del océano Pacífico como el lugar favorito.
Fuentes: