Ingenuity tiene complicaciones en su sexto vuelo marciano
29 mayo, 2021
En su día marciano número 91 Ingenuity realizó su sexto vuelo. A diferencia de los anteriores, en este apareció una complicación. El ser capaz de volar en la atmósfera marciana ya es un logro y lo ha repetido en distintas ocasiones desde abril de 2021. En esta ocasión la pérdida de una imagen provocó que se balanceara durante el vuelo. El aterrizaje fue adecuado y se hizo muy cerca del objetivo final. Este vuelo accidentado sirvió para confirmar que el pequeño helicóptero marciano está listo para enfrentar los retos que presente el planeta rojo.
¿Cómo sobrevivir a un vuelo complicado?
Aproximadamente 54 segundos después de haber comenzado el vuelo llegaron las complicaciones. Un error en el sistema de captura de imágenes hizo que se perdiera una. Con este pequeño hueco el dispositivo perdió el orden en las imágenes, lo que complicó que el algoritmo hiciera mediciones correctas. El resultado fue que se hicieron movimientos basados en información equivocada y el pequeño helicóptero se desplazó de forma errática en el aire.
La maniobra planeada para el sexto vuelo consideraba que Ingenuity alcanzara una altura de 10 metros para después volar 150 metros hacia el suroeste a una velocidad de 4 metros por segundo. Llegado a ese punto se desplazaría 15 metros al sur mientras se tomaban imágenes desde el oeste. Después volaría 50 metros hacia el noreste donde regresaría al suelo.
Para su vuelo Ingenuity recurre a una Unidad de Medición Inercial (IMU, por sus siglas en inglés). Para orientarse, la IMU se basa en las proporciones de aceleración y rotación, con ellas es posible calcular la posición, velocidad y altitud. El sistema de control a bordo ajusta los controles a una velocidad de 500 veces por segundo.
Con la información del IMU no es suficiente a largo plazo. Los errores podrían acumularse y, eventualmente, el vehículo perdería el rumbo. Para evitarlo, Ingenuity cuenta con una cámara que le ayuda a orientarse. Captura 30 fotografías por segundo del suelo marciano.
Con las imágenes el algoritmo realiza distintas acciones y toma decisiones sobre sus movimientos. La primera es examinar el momento en que fue tomada cada imagen para determinar la ubicación en que fue tomada. Después el algoritmo realiza predicciones sobre lo que observó la cámara a partir de las variaciones; es capaz de reconocer colores, protuberancias y ondas de arena. Finalmente el algoritmo compara las imágenes recientes con las predicciones para calcular la velocidad, altitud y posición en la que se encuentra.
Con la falta de una imagen el algoritmo hizo cálculos equivocados. Para evitar complicaciones en la última parte del vuelo se apagó el sistema de fotografías. Al detener las cámaras Ingenuity dejó de tambalearse y realizó su maniobra de descenso de forma ordenada. El pequeño helicóptero marciano terminó su sexto vuelo a salvo. Sus subsistemas demostraron que están preparados ante una emergencia y lograron un amartizaje exitoso.
El sexto vuelo estaba planeado para poner a prueba el vuelo en condiciones complicadas pero demostró que en conjunto, Ingenuity es un dispositivo robusto. Ahora, los datos que se recolectaron en este vuelo complicado serán analizados a detalle por sus operadores terrestres. Este accidente permitirá aumentar el conocimiento sobre los vuelos en el planeta rojo. Los futuros dispositivos que vuelen en Marte estarán preparados para situaciones complicadas gracias a la falla que acaba de vivir Ingenuity.