Encuentran virus de hace 15 mil años en glaciar tibetano Copiar al portapapeles

De una u otra forma, durante los últimos años los virus se han vuelto un tema que no podemos evitar. ¿Cómo evolucionaron los virus hasta hoy en día? Es algo sobre lo que aún quedan muchas dudas.

Un grupo de científicos, en su mayoría de la Universidad de Columbus en Ohio, Estados Unidos, analizó muestras de virus que sobrevivieron en el hielo tibetano. Se trata de virus muy diferentes a los que conocemos hoy en día y su estudio ayudará a comprender mejor su historia evolutiva. Los resultados se publicaron recientemente en la revista científica Microbiome.

15 mil años bajo el hielo

El estudio de las capas de hielo ayuda a comprender mejor la historia de nuestro planeta. Los cambios en el clima y los seres que han habitado la Tierra nos ayudan a comprender mejor lo que ha ocurrido y puede ocurrir en el futuro. Los virus no son la excepción aunque su estudio está más restringido. Los estudios metagenómicos son poco frecuentes debido a la poca biomasa con que se cuenta y por el riesgo de contaminación.

Para la investigación publicada por MIcrobiome, se usaron dos muestras de hielo tomadas de la Meseta del Tíbet, en China. Los virus sobrevivieron gracias a las condiciones frías. No se parecen a los que se tienen catalogados hasta ahora. Para su análisis se recurrió a experimentos controlados sobre el hielo. Para ellos se adaptaron a niveles bajos de biomasa enfoques metagenómicos que se habían usado previamente en otros estudios sobre virus en hielo glaciar. 

Uno de los retos de la investigación fue desarrollar un método limpio para evitar que las muestras de virus se contaminaran. Para la experimentación se consiguió aislarlos de contaminantes como bacterias, otros virus y ADN de fondo. También fue importante buscar condiciones seguras para los investigadores.

“Estos glaciares se formaron gradualmente y, junto a la arena y gases, muchos, muchos virus se depositaron en el hielo”, explica Zhi-Ping Zhong, quien dirigió el estudio y es investigador en el Centro de Investigación Climática Byrd de la Universidad Estatal de Ohio. “Los glaciares del oeste de China no se han estudiado suficiente, y nuestro objetivo es usar esta información para reflexionar sobre medioambientes del pasado. Y los virus fueron parte de esos ambientes”, complementa.

Las muestras fueron tomadas a 22 mil pies de altura sobre el nivel del mar, equivalente a 6 mil 705.6 metros. Fueron recolectadas en 2015 de la capa de hielo Guliya, al oeste de China. Cada año el agua de la atmósfera agregó capas nuevas de hielo, lo que permite estudiar la historia del clima, microbios, virus y gases con el paso del tiempo. De acuerdo a los análisis realizados, las muestras donde se hallaron los virus tienen 15 mil años de antigüedad.

El estudio de las capas de hielo mostró 33 virus presentes en ellas. Únicamente 4 de ellos se conocían previamente. 28 de ellos eran completamente nuevos. Los virus sobrevivieron gracias a las condiciones que les ofreció el hielo, no a pesar de ellas.

Matthew Sullivan, quien participó en el estudio y dirige el Centro Científico de Microbioma explica que estos virus funcionan en condiciones climáticas extremas. “Estos virus tienen firmas genéticas que les ayudan a infectar células en ambientes fríos —algo así como firmas genéticas surreales que muestran cómo los virus pueden sobrevivir en condiciones extremas.

Estas firmas no son fáciles de obtener y el método que desarrolló Zhi-Ping para descontaminar los núcleos y así estudiar microbios y virus en el hielo nos puede ayudar en la investigación de secuencias genéticas en otros ambientes extremos— Marte, por ejemplo, la Luna, o más cerca, dentro de nuestro planeta el desierto de Atacama”, añade.

La información genética de virus se encuentra en bases de datos. Al encontrarlos en muestras se compara con los ya conocidos. Una vez que se conocen se añaden a catálogos científicos. Los virus que se reconocieron previamente en este estudio (4), son capaces de infectar plantas y al suelo, no se reconocen en animales o humanos. Se sabe poco sobre los virus que sobreviven en glaciares. Antes de este estudio apenas había dos antecedentes. Es mucho lo que nos queda por aprender sobre ellos y mientras mejor los conozcamos más acertada será nuestra respuesta cuando nos enfrentemos a uno nuevo.