¿Es posible un planeta que orbita tres estrellas? Copiar al portapapeles

Desde nuestro pequeño y azul planeta que gira alrededor de su único Sol es posible imaginar muchas realidades distintas. Una de las posibilidades más extravagantes y que se considera seriamente en la actualidad es la posibilidad de un sistema con tres estrellas en las que existan planetas realizando órbitas. Incluso la ciencia ficción se ha limitado al imaginar este tipo de paisajes, exóticos para nosotros; en Star Wars el planeta de origen de la familia Skywalker tiene apenas dos soles. GW Ori va más allá de lo que George Lucas imaginó con Tatooine y se encuentra a mil trescientos años luz de la Tierra.

Tres estrellas y el rastro de lo que podría ser un planeta

Dentro de la constelación de Orión se encuentra un sistema estelar formado por tres estrellas. GW Ori es un sistema con tres estrellas rodeado por un disco de polvo y gas, este es un escenario habitual de sistemas jóvenes donde se están formando planetas. Además tiene otra característica peculiar, su disco está dividido en dos. Para imaginar esto podríamos visualizar los anillos de Saturno separados por una gran distancia; hay un detalle importante y es que a diferencia del gigante gaseoso de nuestro sistema solar, los discos de GW Ori no tienen la misma alineación, el disco exterior está inclinado aproximadamente 38 grados.

¿Por qué hay un hueco en lo que parece un disco protoplanetario? La explicación que encuentran algunos astrónomos es que la materia que debería estar ahí se encuentra formando uno o más planetas. Si la sospecha es cierta, se trataría del primer planeta circumtriple que se conoce, esto quiere decir que cuenta con tres estrellas. Esta es la propuesta del artículo titulado “GW Ori: circumtriple rings and planets”, que apareció recientemente en la publicación científica Monthly Notices de la Royal Astronomical Society.

Para el equipo de investigadores que tiene a Jeremy L. Smallwood como primer firmante la causa de este hueco es un planeta en formación. Smallwood pertenece al Departamento de Física y Astronomía de la Universidad de Nevada, en Las Vegas. Para él y sus colaboradores ese espacio aparentemente vacío indica que hay un gigante gaseoso del tamaño de Júpiter que apenas se desarrolla. De ser así, estaría en su primer millón de años de vida. 

Previamente se había dado otra explicación a este fenómeno. Un estudio publicado en 2020 por la revista científica Science proponía que el material había sido absorbido por una de las estrellas. Esta propuesta se presenta bajo el título “Un sistema de tres estrellas con un disco circunestelar desalineado y deformado en forma de disco desgarrado” y tiene a Stefan Kraus, de la Escuela de Física y Astronomía de la Universidad de Exeter, como primer firmante. Como crítica a esta propuesta se menciona que no hay suficiente turbulencia en el disco, conocida como viscosidad, para que la explicación sea contundente.

Desde el planeta hipotético se verían únicamente dos estrellas. Un par de las tres que conforman el sistema se encuentran muy cerca entre sí, por lo que se vería un único punto de luz en el cielo. En este sentido sería un panorama similar al de Tatooine en Star Wars. Sin embargo, durante el amanecer y atardecer las estrellas subirían y bajarían. Así lo describe Rebecca Nealon de la Universidad de Warwick en Inglaterra, quien es coautora del artículo.

Si se confirma que realmente se trata de un planeta, esto demostraría que su presencia en el universo es muy común. Se conocen planetas en órbita sobre sistemas binarios de estrellas. Sin embargo, por ahora no se ha confirmado ninguno en uno con tres o más. Se estima que al menos una décima parte de las estrellas forman parte de un sistema de este tipo. “Tres estrellas no son suficientes para matar la formación de planetas”, explica Nealon.

Las posibilidades de encontrar exoplanetas aumentan drásticamente si consideramos su existencia en sistemas de tres, cuatro, cinco o más estrellas. Por ahora conocemos nuestro sistema solar y desde los sistemas de observación estelar se han reconocido algunos sistemas planetarios que orbitan a sistemas binarios. Confirmar que los planetas se forman bajo muchas otras circunstancias nos deja ante un universo repleto de ellos, al menos en teoría.

¿Será ese hueco en el disco protoplanetario de GW Ori una prueba contundente? Alison Young, de la Universidad de Leicester, no es partidaria de la teoría del planeta que ha consumido la materia del hueco. Para ella la causa es que las estrellas consumieron ese material. Para esta especialista las pruebas vendrán en los próximos meses mediante las observaciones del Telescopio Extremadamente Grande en Chile y el Gran Conjunto Milimétrico/submilimétrico de Atacama (ALMA).