Perseverance encuentra evidencia de agua en el pasado del cráter Jezero Copiar al portapapeles

Entre los objetivos del rover Perseverance está encontrar rastros de vida antigua en Marte. El vehículo interplanetario de la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio estadounidense (NASA) ya ha encontrado rastros de agua en el pasado del cráter Jezero, donde se desplaza. Con base en las imágenes tomadas en el Delta de lo que alguna vez fue un río, se publicó recientemente un artículo en la revista Science donde se describen los hallazgos.

Un antiguo río con apariencia de desierto

Las imágenes que se usaron para el estudio provienen de las cámaras Mastcam-Z, así como el Micro Generador de Imágenes Remoto (RMI, por sus siglas en inglés) que es parte del instrumento SuperCam. A partir de los nuevos datos será más fácil elegir un espacio adecuado para tomar muestras adecuadas para su estudio posterior. Al elegir un lugar adecuado donde alguna vez hubo agua será más probable hallar rastros de la vida que pudo existir en el pasado marciano.

Hace miles de millones de años, cuando la atmósfera marciana tenía el grosor suficiente para conservar agua en estado líquido, el cráter Jezero vivió inundaciones. Las fotografías muestran pendientes pronunciadas, también conocidas como escarpaduras o escarpes. Esto se ubica en el delta de lo que alguna vez fue un río. Las inundaciones debieron arrastrar rocas hasta esa región y escombros cuando subió el nivel del agua. De esta forma, los materiales arrastrados quedarían fuera del cauce del río.

Para el momento en que se tomaron las fotografías los escarpes se encontraban a 2.2 kilómetros de distancia del rover, en dirección noroeste. Hacia el suroeste se encuentra otro afloramiento rocoso de interés para la misión, conocido como “Kodiak”, donde se subió el borde sur del delta. Se espera que la estructura geológica en esa región se mantenga intacta. Previo a las capturas de Perseverance se conocía a Kodiak desde imágenes capturadas desde órbita. 

“Nunca antes había sido visible una estratigrafía tan bien conservada en Marte”, comenta Nicolas Mangold, quien forma parte del equipo científico de Perseverance desde el Laboratorio de Paleontología y Geodinámica en Nantes, Francia. “Esta es la observación clave que nos permite de una vez por todas confirmar la presencia de un lago y un río en el delta de Jezero. Obtener una mejor comprensión de la hidrología meses antes de nuestra llegada al delta va a pagar grandes dividendos en el camino”, agrega el especialista, quien aparece como primer firmante del artículo.

“Vemos distintas capas en los escarpes que contienen rocas de más de 5 pies [1.5 metros] de ancho que sabemos que no tendrían por qué estar ahí”, explica Mangold. La forma en que están colocadas las rocas y escombros indica que llegaron ahí mediante inundaciones rápidas. Para que llegaran hasta ahí fueron necesarios torrentes de agua con velocidades de entre 6 y 30 kilómetros por hora. De esta forma sería posible transportarlas a decenas de millas de distancia de su lugar de origen.

El paisaje que ha retratado Perseverance es similar al que podría esperarse de un río terrestre. Al recorrer esta región y recopilar más datos será posible comprender mejor la historia del agua en este río extinto, y posiblemente de todo el planeta rojo. Por ahora el equipo científico que opera a Perseverance desde la tierra considera que las inundaciones debieron ocurrir tarde en la historia de Jezero. Cuando el lago que se encontraba ahí ya había bajado 100 metros respecto a sus niveles históricos más altos.

¿Qué ocurrió en Marte hace miles de millones de años para que desapareciera su agua líquida? Aún es un misterio, pero el viaje de Perseverance sobre Jezero ayudará a rastrear pistas. Ahí donde alguna vez hubo un río que desembocaba en un lago, quedan restos de un Marte muy distinto al que conocemos. Los cambios en el ciclo hidrológico que llevaron al paisaje que vemos hoy serán una pieza clave en la investigación que realiza el rover Perseverance en el cuarto planeta de nuestro sistema solar. Por ahora queda un largo periodo en que seguirá cazando pistas.