Catsup marciana abre terreno en la investigación alimenticia espacial
9 noviembre, 2021
¿Qué llevará nuestra especie cuando comience a viajar a otros mundos? Los alimentos son una parte importante del equipaje. La marca Heinz ya comienza su camino hacia los confines del universo con una catsup hecha en condiciones marcianas. Si bien los alimentos espaciales existen desde hace mucho, la idea de producir alimentos en condiciones distintas a las de la Tierra nos lleva a nuevos descubrimientos, que prometen mantener los sabores de siempre.
Un viejo sabor en territorios desconocidos
Marte es un planeta rocoso igual al nuestro; sin embargo, sus condiciones son muy distintas. Su suelo tiene diferencias con el nuestro, el clima es distinto y también las condiciones de humedad. En un desierto rojo es difícil imaginar que crezca cualquier planta terrestre. De ahí que cultivar tomates en condiciones que imitan al cuarto planeta de nuestro sistema solar sea un reto científico.
La investigación para conseguir el crecimiento de tomates en condiciones marcianas duró dos años. Un equipo de astrobiólogos del Instituto de Tecnología Espacial Aldrin en Florida fueron los encargados de dirigir el proyecto. Junto a ellos trabajó la marca Heinz, que provee desde hace años de catsup a la Estación Espacial Internacional (EEI).
La llamada misión Heinz tuvo a 14 investigadores trabajando para que crecieran tomates en condiciones similares a las de Marte. El Doctor Andrew Palmer fue el encargado de coordinar al equipo. El instituto fue fundado apenas en 2015 y tras la realización de este proyecto produjo 3 artículos científicos donde se documenta el proceso.
Para simular las condiciones marcianas fue necesario hacer diferentes adaptaciones. El suelo sobre el que se sembró fue químicamente adaptado para ser igual al regolito de Marte. Tanto clima como límites de agua fueron considerados. El Instituto Espacial Aldrin y Heinz se encargaron de mantener el suelo, elegir las semillas adecuadas y adaptar las técnicas de cultivo. Finalmente, obtuvieron los tomates para elaborar la catsup.
“Hasta ahora, la mayoría de los esfuerzos en torno a formas de cultivar en condiciones de simulación-marcianas eran estudios sobre plantas de crecimiento en corto plazo”, explica Palmer. Bajo esas condiciones el número de especies que se pueden cultivar en el espacio sería limitado. “Lo que ha hecho este proyecto es ver por las cosechas de alimentos a largo plazo”, añade.
La participación de una marca comercial dejó el reto de obtener resultados adecuados a sus estándares de calidad. “Obtener un cultivo con la calidad para convertirlo en Ketchup de Tomate Heinz fue el resultado soñado y lo logramos. Trabajar con los ‘Maestros del Tomate’ de Heinz nos ha permitido ver las posibilidades que tenemos con la producción de alimentos a largo plazo más allá de la Tierra”, detalla Palmer.
Por el momento la catsup creada en condiciones marcianas no se comercializará. El producto se encuentra en el cuartel general de Heinz, en Pittsburgh. Debe pasar las pruebas necesarias para cumplir con el control de calidad. Sin embargo, fuera de convertirse en el producto de lujo en la comida rápida, todo el proceso que llevó a su creación tiene aportes importantes para la alimentación, tanto en el espacio como en la Tierra.
“Respecto a nuestra propia supervivencia en nuestro planeta, una de las grandes preguntas es ¿cómo hacer que crezcan [cultivos] en suelos que llegan menos que al ideal”, remarca Palmer. Ante un escenario de cambio climático las condiciones en la Tierra son cada vez más complicadas para los alimentos que nuestra especie ha consumido durante miles de años.
Prepararnos para seguir produciendo tomates en condiciones extremas, así como muchos otros cultivos, se vuelve indispensable. Además de una curiosidad para sazonar comida rápida, este desarrollo ayudará a las futuras generaciones a mantener la producción agrícola en un planeta cada vez más deteriorado. Aún no es un hecho que los astronautas que visiten al planeta rojo degusten unos hot dogs con catsup de la marca Heinz, pero los resultados científicos que se obtuvieron ayudarán a la agricultura de periodos largos en el futuro terrestre.