Desde el ESO descubren al grupo más grande de planetas sin estrella Copiar al portapapeles

En el espacio existen cuerpos similares a los planetas de nuestro sistema solar que vagan por el espacio sin una estrella. Hasta ahora son pocos los que se conocen debido a que no hay una luz equivalente a la de nuestro Sol que los ilumine para que los telescopios los detecten. Desde el Observatorio Europeo Austral, ESO por sus siglas en inglés, encontraron un grupo de 70 planetas de este tipo. Fueron localizados gracias a una gran cantidad de datos del ESO y representan el conjunto más grande de planetas solitarios que se conoce hasta ahora.

Una pista para encontrar a los vagabundos estelares

A falta de una luz externa, el equipo que tiene como primera autora a Núria Miret-Roig buscó planetas en sus primeros millones de años tras su formación. De esta forma, aún estarían lo suficientemente calientes para brillar por sí mismos y ser detectables por las cámaras más sensibles de los telescopios de gran capacidad. “No sabíamos cuántos esperar y estamos emocionados por haber encontrado tantos”, explicó Miret-Roig, quien es astrónoma en el Laboratorio de astrofísica de Bordeaux, Francia, y también en la Universidad de Viena, en Austria.

La búsqueda incluyó datos de 20 años provenientes de distintos telescopios tanto terrestres como espaciales. “Medimos los pequeños movimientos, los colores y las luminosidades de decenas de millones de fuentes en una gran área del cielo… Estas mediciones nos permitieron identificar con seguridad los objetos más pálidos en esta región, los planetas solitarios”, narra Miret-Roig. El resultado fueron 70 planetas similares a Júpiter ubicados en las constelaciones de Escorpión y Ofiuco, dentro de la Vía Láctea.

Los datos que se usaron para el estudio provienen de distintos  telescopios, la mayoría del ESO. El Telescopio Muy Grande (VLT), el Telescopio para Astronomía Visible de Investigación Infrarroja (VISTA), el Telescopio de Investigación del VLT y el telescopio MPG/ESO de 2.2 metros fueron las fuentes principales. “Usamos decenas de miles de imágenes de campo amplio de las instalaciones del ESO, correspondientes a cientos de horas de observación, y literalmente decenas de terabyte de información”, describe Hervé Bouy, quien es astrónomo en el Laboratoire d’Astrophysique de Bordeaux y dirigió el proyecto. Adicionalmente se usaron datos del satélite Gaia de la Agencia Espacial Europea (ESA).

Los planetas solitarios son difíciles de encontrar pero debe haber muchos, al menos eso sugiere el estudio. “Debe haber muchos miles de millones de estos planetas gigantes que flotan libres vagando en la Vía Láctea sin una estrella anfitriona”, explica Bouy.  Este grupo de planetas ayudará a comprender mejor cómo se forman este tipo de objetos que vagan por el espacio. Por ahora se consideran dos teorías: la primera es que provienen de nubes de polvo que eran muy pequeñas para formar una estrella, la otra es que fueron expulsados de sus sistemas planetarios.

El estudio titulado “Una población rica de planetas flotando libremente en la joven asociación estelar del Alto Escorpión” fue publicado recientemente en la revista científica Nature Astronomy. Es un paso importante para conocer a estos planetas que sabemos que están ahí pero hasta ahora ubicábamos casi por accidente. Los avances tecnológicos permiten encontrar señales cada vez más débiles de luz en el espacio. Desde el ESO podemos esperar nuevos hallazgos con los dispositivos que se construyen en este momento, como el Telescopio Extremadamente Grande (ELT), que nos mostrarán en universo con más detalle dentro de unos años.